Arques la Bataille

Le château d’Arques-la-Bataille est un château fort en ruine, construit sur un promontoire rocheux dominant la ville éponyme, située dans le nord de la Seine-Maritime, près de Dieppe. Édifiée dans la première moitié du XIIe siècle sur l’emplacement d’une ancienne motte castrale, remaniée jusqu’au XVIe siècle, la forteresse subit de multiples sièges. C’est au pied de ses remparts qu’Henri IV remporta une bataille décisive contre les troupes de la Ligue en 1589. Le château fait l’objet d’un classement au titre des Monuments Historiques depuis 1875.

Situation

Le château fort d’Arques-la-Bataille a été édifié sur un site remarquable : un éperon rocheux étroit dominant la dépression perpendiculaire formée par les vallées de la Varenne, de la Béthune et de l’Eaulne qui se rejoignent pour former l’Arques à 6 kilomètres de la Manche. Dressée sur l’échine de cet éperon, la forteresse est séparée du plateau cauchois par un étroit vallon qui l’isole de son arrière-pays et renforce ses potentialités défensives, les guetteurs disposaient ainsi d’une vue étendue pouvant surveiller la vallée jusqu’à la mer.

Histoire

L’histoire du château fut particulièrement mouvementée. Peu de temps après la construction de la motte castrale, en 1052, Guillaume le Conquérant fit le siège de la place-forte tenue par son oncle en révolte contre lui, Guillaume d’Arques. Le siège sera mené par un de ses fidèles chevaliers Gautier Giffard qui deviendra, après la bataille d’Hastings, seigneur de Longueville, son château étant situé à quelques kilomètres d’Arques. Victimes de la famine, les défenseurs capitulèrent, en 1053, après avoir résisté durant une année. Un deuxième siège intervint en 1145 lors de la querelle entre Geoffroy Plantagenêt et Étienne d’Angleterre pour la possession du duché de Normandie, le premier nommé parvenant à s’emparer du château après avoir contraint les occupants à se rendre. En 1204, Arques fut la dernière forteresse normande à déposer les armes devant le roi de France victorieux, Philippe Auguste qui avait, en vain, tenté de s’en emparer deux ans auparavant. Théâtre de nombreux affrontements durant la guerre de Cent Ans, le château s’avéra imprenable, les Anglais ne l’occupant qu’après la cession de la Normandie par le traité de Troyes de 1420. Jeanne d’Arc y séjourna en 1431 avant d’être jugée et condamnée à Rouen, la citadelle fut définitivement reprise par le roi de France Charles VII en 1449. Durant le conflit qui l’opposa à Louis XI, Charles le Téméraire incendia, en 1472, la ville d’ Arques, assiégea le château qui résista victorieusement.

Après les diverses transformations opérées sous le règne de François I^er, le château prit une part active aux guerres de religion qui secouèrent la France dans la seconde moitié du XVIe siècle. Chassé de Dieppe par les protestants en 1562, le duc de Bouillon vint s’y réfugier. C’est au mois de septembre 1589 que se déroula la plus célèbre bataille liée à la place-forte. Avec 7 000 hommes, Henri IV affronta les troupes de Ligue, fortes de 30 000 soldats, commandées par le duc de Mayenne. Bien que nettement inférieures en nombre, les forces d’Henri IV tenaient le château dont ne purent s’emparer leurs adversaires. Le 21 septembre fut une journée décisive ; alors que les défenseurs fléchissaient, ne bénéficiant pas, à cause du brouillard, du soutien des canons, le temps s’éclaircit. L’artillerie put entrer en action et infligea de lourdes pertes à l’ennemi qui se replia en désordre sur Dieppe, de nombreux cavaliers s’enlisant dans les marécages environnants.

En 1688, le château fut abandonné militairement ; en 1708, Louis XIV le déclarait « impropre au service ». Commença alors le démantèlement de la citadelle, les habitants et les bernardines d’ Arques l’utilisant comme carrière. En, il fut vendu comme bien national à un habitant d’ Arques, Louis Jean Félix Reine, qui le préserva de la destruction, admettant même la visite de l’édifice contre un droit d’entrée. Face à la menace de destruction totale en 1836, les énergies se mobilisèrent, sous la conduite d’Achille Deville, de M. et M^me Reiset (nouveaux propriétaires des lieux), pour en assurer la pérennité. En 1860, quelques pièces furent aménagées en musée avant que l’État ne devînt, pour la somme de 60 000 francs-or, propriétaire des lieux et ne procédât au classement du château au titre de Monument Historique en 1875. Un petit musée fut ouvert, des visites guidées organisées jusqu’en 1939. Durant la Seconde Guerre mondiale, les troupes allemandes occupèrent le site, y installèrent même des pièces de la défense antiaérienne et endommagèrent les ruines. Jusqu’à la fin des années 1970, des visites commentées étaient organisées, mais les lieux furent fermés au public en raison des risques de chute de pierres. Aujourd’hui, les amateurs peuvent faire le tour de l’enceinte, mais n’ont pas le loisir de visiter l’intérieur jusqu’à une hypothétique restauration.