Les cathédrales antérieures au XIIe siècle

Ce sont les textes qui nous renseignent sur les édifices antérieurs à l’actuelle cathédrale. Trois églises se sont succédées depuis le premier édifice bâti vers 532 après que Saint Médard eut déplacé le siège de l’évêché à Noyon. Cette première église cathédrale, probablement située près du mur oriental du castrum, est altérée lors de l’incendie de 676 et remplacée par un nouveau monument, peut-être celui qui reçut la sépulture de Chilpéric et dans lequel se déroula le couronnement de Charlemagne. Sur l’emplacement de cette église, ruinée par les incursions normandes de 859, fut élevée la cathédrale carolingienne mentionnée en 932 dans les Annales de Flodoard. De ces édifices nous ne connaissons rien. ni les fouilles réalisées en 1920, ni les textes nous instruisent sur ces monuments successifs. Tout au plus pouvons nous tirer quelques conclusions sur leur emplacement dans l’enceinte. Il semblerait en effet que ces cathédrales aient été adossées à la muraille comme permet de le supposer un épisode de 932, qui nous apprend que l’on pouvait entrer dans le castrum en passant par une fenêtre d’église. Par ailleurs, la cathédrale actuelle, par le choix de ses espaces, notamment un transept à extrémité hémicylindrique et un transept de façade, ainsi que le parti de son élévation à empilement de niveaux percés de baies en plein cintre, semble témoigner de la reproduction, dans l’édifice gothique, d’écritures, d’espaces et de volumes inspirés de la cathédrale carolingienne. La mentalité médiévale est tout à fait favorable à cette démarche de reproduction de formes et de volumes anciens dans l’oeuvre nouvelle et cela pour deux raisons : une raison liturgique d’une part et une raison symbolique d’autre part.

La liturgie conditionne les faits et gestes des ecclésiastiques. L’espace est par conséquent conçu selon une liturgie à la fois universelle et propre à chaque communauté en ce qu’elle insuffle des variantes – rituel lié aux cultes des saints locaux notamment – dans les grands temps liturgiques. Les espaces sont ainsi investis de manière codifiée par les chanoines selon une répartition stricte faite de marges et de transitions visuelles. Il était inconvenable de rompre avec ces habitudes spatiales en rapport avec les termes de la liturgie. D’autre part, du point de vue symbolique, il était tout aussi inconvenable de créer un monument – en l’occurrence l’actuelle cathédrale gothique – fait d’espaces et de formes inédits ; au contraire, l’oeuvre n’avait de légitimité qu’à condition de s’inscrire dans la continuité du passé. À cet égard, en reproduisant des volumes et des espaces anciens, les commanditaires ne faisaient que légitimer la nouvelle cathédrale en la plaçant dans la continuité historique. Ainsi, la cathédrale carolingienne vit toujours dans la cathédrale actuelle.

La cathédrale des XIIe et XIIIe siècle

Au début du XIIe siècle, après qu’un incendie altéra la cathédrale carolingienne en 1131, l’évêque Simon de Vermandois entreprit la construction d’un nouvel édifice.

Le chantier débutera par le chevet vers 1145-1150.. une fois ce dernier achevé, aux alentours de 1170, il fut procédé à la destruction des remparts, puis à celle, progressive, de la vieille église ; vinrent ensuite la construction du transept vers 1170-1185, celle de la chapelle épiscopale, vers 1160-1170, et de la nef gothique -vers 1185- jusqu’à son portail dans les années 1230. Des chantiers annexes furent engagés, notamment la reconstruction du palais épiscopal et du cloître des chanoines entre le XIIe et le XIIIe siècle. De nouveaux espaces furent ensuite créés, entre le XIVe siècle et l’âge classique, avec l’implantation de chapelles le long de la cathédrale et l’érection de la Librairie durant la première décennie du XVIe siècle.

La façade ouest comporte un porche à trois portes ajouté au XIVe siècle, et deux tours qui n’ont jamais été terminées, leurs portions les plus hautes datant du XIIIe siècle ; ses motifs décoratifs ont été grandement abîmés.

L’élévation de la nef comme celle du chœur est à quatre niveaux : grandes arcades, tribunes, triforium qui prend la forme d’arcatures aveugles et fenêtres hautes. Ces arcatures aveugles « étaient ornées de couleurs : elles étaient sources de lumières autant qu’un vitrail tant par la nature lumineuse du matériau que par la représentation des saints et des anges » qui composaient une couronne céleste autour du sanctuaire.

Sur les bas-côtés nord de la nef s’ouvrent six chapelles latérales, sur le bas-côté sud, elles sont au nombre de trois et beaucoup plus vastes. Les arcs-boutants de la cathédrale furent reconstruits au XVIIIe siècle.

La façade

Le soubassement du massif occidental de la cathédrale de Noyon est bâti en pierre calcaire, et non pas en grès comme dans les autres parties de la cathédrale. L’ensemble est aussi large que la nef de la cathédrale, et occupe l’espace d’une travée. La façade est précédée vers le parvis d’un porche à trois arcades, fermé par un mur épais sur les côtés. Initialement, le mur occidental de ce porche était plat, mais deux contreforts ont été ajoutés, entre les arcades, au XIVe siècle. Derrière ces arcades, trois portails subsistent à l’état de fragments. Ils ont été détériorés lors de la Révolution française. Un tapis de motifs floraux couvre les parties basses des ébrasements et des trumeaux, ainsi que les linteaux. Les statues d’ébrasement sont perdues. Le portail central représentait le Jugement dernier. L’ensemble était proche des portails de la cathédrale d’Amiens, réalisés vers 1225-1235. On peut en déduire une production dans les années 1230-1235.

Au deuxième niveau, au-dessus des portails, en retrait des arcades du porche, deux triplets de fenêtres de même taille en plein cintre, prises dans un arc brisé encadrent un troisième triplet qui diffère des deux autres par la taille plus élevée de la baie du milieu. Ce triplet central a été modifié après l’incendie de 1293 : il pouvait y avoir auparavant à cet endroit une fenêtre tripartite ou bien une rose.

Au troisième niveau, une galerie à arcades court le long de la façade, ouverte par six fines arcades dans chacune des trois divisions latérales et centrale.

Au-dessus, la tour sud garde son apparence d’origine : trois hautes arcatures brisées ouvrent chacune des quatre faces. La tour nord a été quant à elle remaniée ultérieurement. Elle est ouverte par deux baies de deux lancettes surmontées d’une rose sur chaque face. À l’angle nord-ouest de la tour sud, un départ d’arc laisse imaginer qu’une série d’arcatures avait été prévue en guise d’écran entre les deux tours.

Le chevet

La construction de la cathédrale a commencé par le chevet. À l’extérieur de celui-ci, un soubassement de grès a un contour qui n’est pas celui de la cathédrale actuelle. Il pourrait s’agir des traces d’un premier projet de reconstruction après l’incendie de 1131, lancé par l’évêque Simon de Vermandois. Au-dessus s’élève l’édifice actuel, caractéristique des premières années du gothique. Une ceinture de cinq chapelles rayonnantes entoure le chevet. Chacune de ces chapelles a deux fenêtres, qui sont séparées, à l’extérieur, par un contrefort colonne. Entre les chapelles naissent des arcs-boutants qui soutiennent, au deuxième niveau, le mur extérieur des tribunes. Deux baies ouvrent ce mur dans chaque espace entre les arcs-boutants ; ces baies sont séparées par un contrefort colonne, sur le même modèle qu’au niveau inférieur. Encore au-dessus se dresse le haut chœur. Initialement, il n’était pas soutenu extérieurement, mais des arcs-boutants ont été ajoutés au XVIIIe siècle, ce qui a modifié la silhouette générale du chevet. La toiture à très forte pente a été reconstruite après la Première Guerre mondiale, sur le modèle de celle qui avait été construite au XIVe siècle, après l’incendie de 1293. Les parements et les pierres moulurées ont quant à eux été très refaits lors des restaurations du XIXe siècle, puis des années qui ont suivi la Première Guerre mondiale, ce qui donne un aspect un peu dur aux moulurations.

Le choeur

Lorsque Simon de Vermandois entreprit une nouvelle cathédrale il se heurta à un problème de place. Il fut décidé d’implanter le nouveau chevet en dehors de la ville, dans les fossés qui bordaient les remparts disposés à l’emplacement du transept actuel. Le chantier commença ainsi en dehors de la cité. Si ce parti avait pour intérêt de permettre l’érection d’une plus grande cathédrale, il favorisait également la liturgie : pendant que la construction progressait à l’extérieur, les chanoines, derrière les remparts, dans la vieille cathédrale, continuaient à donner le culte. Toutefois, bâtir dans les fossés imposait des fondations destinées à rattraper le dénivelé de terrain entre le sol de la ville et celui des extérieurs, en contrebas. Une épaisse fondation en pierre de grés, de cinq mètres de hauteur, fut donc jetée. De plan alvéolaire, elle annonce le tracé de la superstructure.

Le transept

Le soubassement des piles de la croisée du transept est mis en place lors de la deuxième campagne de construction, dès avant 1165. L’ensemble du transept est ensuite construit durant la troisième campagne de travaux, entre 1165 et 1185, en commençant par le bras nord.

Les deux bras du transept sont formés par deux travées droites, suivies d’une abside à cinq pans. L’élévation est à quatre niveaux, qui en paraissent cinq : le niveau inférieur est divisé entre un soubassement, qui présente une arcature murale composée de deux arcades en plein cintre retombant sur une colonnette sur chaque pan de mur, et, au-dessus, une grande arcade plaquée sur le mur, qui encadre une petite niche. Au deuxième niveau, un triforium aveugle, composée d’arcatures en plein cintre. Ces deux niveaux forment ensemble un étage aveugle, qui est surmonté d’un étage éclairé formé par les deux niveaux supérieurs de l’élévation : au troisième niveau, chaque pan de mur est ouvert par des arcades jumelles, séparées par une galerie du mur ouvert par des fenêtres, tandis qu’au quatrième niveau, les baies, similaires à celles du troisième niveau, sont ouvertes directement à travers le mur.

Chacun des bras du transept s’ouvre à l’est par un porche.

La croisée du transept

À l’entrée du chœur, après les deux piles de la croisée du transept, sont élevées deux piles tout aussi épaisses, ce qui fait que la première travée du chœur repose sur quatre piles extrêmement fortes. En regard de cette travée, les maçonneries des bas-côtés sont également très fortes (c’est là que se trouvent des escaliers menant aux tribunes du chœur). Cela peut paraître excessif et inutile. La raison en est que deux tours ont été commencées reposant sur ces supports solides, mais elles ne furent jamais terminées.