Les vestiges d’une construction d’époque gallo-romaine remodelée au Moyen Âge sont encore visibles sur une des dernières collines rocheuses des Corbières, à 250 mètres environ de l’actuelle forteresse. Ils se limitent au tracé d’une enceinte, de plan quadrangulaire comme les quatre tours d’angle, pourvue de courtines épaisses de deux mètres. La porte se situait vraisemblablement sur le front sud. À l’intérieur se trouvaient, au nord, plusieurs pièces d’habitation ou de service – seuls les arrachements des murs de refend subsistent – et, au sud, une cour dotée d’un puits taillé dans le roc.

Ces observations peuvent être confrontées avec la description extraite du Livre des châteaux royaux des comtés de Roussillon et Cerdagne, en date du 13 février 1369 : « Dans le château, il n’y a pas les salles voûtées qui seraient nécessaires, sauf les départs. Il y a seulement trois pièces couvertes en tuile, l’une est le cellier, l’autre petite pièce est occupée par le châtelain, la troisième est la cuisine. » La même source dresse l’inventaire des armements, munitions et vivres abritées dans la place : une quarantaine d’arbalètes et quelques milliers de carreaux, des casques, des cuirasses, des boucliers avec l’insigne royal ; des provisions de bouche, sous forme de farine de froment, de deux porcs salés, d’une jarre d’huile d’olive, de fèves, complètent cet équipement, mais « de vin et de vinaigre, nul n’est besoin, car le cellier du château recueille tout le vin du domaine du seigneur Roy ».

Salses se présente donc, dès cette époque, comme une petite place frontalière assez convenablement équipée.

L’attribution du plan de la forteresse de Salses à Francisco Ramirez de Madrid, grand maître de l’artillerie et secrétaire du roi et de la reine, mort en 1501, admise par la plupart des chercheurs, était mise en doute dès 1969. Lors de l’étude fondamentale du fort par le service régional de l’Inventaire, Georges de Bussac et Philippe Truttmann découvraient, dans l’édition de 1610 des Anales de la Corona de Arogon de Jéronimo Zurita, le nom du véritable créateur de Salses, Ramiro. L’exploitation récente par René Quatrefages de documents inédits de l’Archivo General de Simancas – où sont conservées, près de Valladolid en Espagne, les archives d’État de la couronne de Castille – lève un doute séculaire. Elle révèle le nom du génial concepteur et maître d’oeuvre de ce monument : Francisco Ramiro Lopez.

Des recherches complémentaires seront utiles pour mieux connaître ce noble Aragonais avant la guerre de grenade. Très vite, son intelligence de l’art de prendre et de défendre une place, la poliorcétique, le conduit au succès. Avant 1485, il est déjà crédité de sept sièges importants dont ceux de Ronda et de Marbella. Pour ces services éminents, appréciés du chef de guerre Ferdinand, il est gratifié, notamment, d’une pension viagère au bénéfice de son épouse Ursula de Monpales, et de la tour de Guadix où cette dernière décédera en août 1503.

Grenade prise, sa compétence et ses mérites valent à Ramiro l’honneur de restaurer et de fortifier l’Alhambra, l’extraordinaire forteresse et palais des rois maures. Il est également nommé à la tête de l’artillerie royale et récompensé d’une commanderie de l’ordre militaire de Saint-Jacques, l’ordre le plus prestigieux et le plus riche de la couronne de Castille.

Ramiro se trouve dans cette position enviable quand l’Espagne déclare la guerre à la France, à l’automne 1495 : un ordre des Rois Catholiques, en date du 31 octobre, l’envoie en Roussillon. Sa mission consiste à dresser un état précis de toutes les fortifications, à mettre en défense la frontière et, plus particulièrement, à renforcer la position de Salses, soit à partir du vieux château, soit par une construction capable de tenir un siège de trente à quarante jours avant d’être secourue par les Castillans. Cette alternative éclaire la prévoyance des souverains espagnols. L’épisode récent de la prise du vieux château par le maréchal de Saint-André amène ce spécialiste de l’artillerie – les sources le nomment souvent « commandeur Maître Ramiro » – à choisir d’édifier une forteresse nouvelle.

Les Comptes rapportent l’avancement des travaux en 1503. Ils indiquent, en février, l’achat de fer pour le blindage des portes et des portails. En avril, il reste à compléter les parties supérieures des tours et des courtines par des créneaux et à construire la terrasse et l’échauguette du donjon. À l’intérieur, il faut voûter les écuries, enduire l’écurie de l’aile est, paver le patio et achever la démolition des anciennes maisons incluses dans la place ; les défenses extérieures, destinées à fortifier les deux portes d’entrée, sont en partie édifiées, mais les glacis ne sont pas aplanis.

La forteresse, qui va subir son premier siège sous cet aspect inachevé, est néanmoins pourvue d’une artillerie convenable que l’on connaît grâce à un précieux inventaire du 7 août 1502 (Archives de Simancas) : 17 pièces d’artillerie lourde et 39 pièces d’artillerie légère, 64 haquebutes (arquebuse primitive) et 224 espringardes complétées par plusieurs milliers de boulets, 500 gargousses « de papier », des refouloirs (accessoire servant à comprimer la charge des canons) et des baguettes (afin de bourrer le canon des armes à feu portatives) et par plus de 200 cuirasses et casques et autant de boucliers et de piques. S’ajoutent 90 arbalètes en provenance de Castille et de Saragosse avec leurs carreaux, des treuils en bois pour les armer, des pièces d’armurerie, des carquois (200 douzaines et 15 caisses) dont beaucoup « ne valent rien », 100 plastrons, 100 cervelières, 100 brassards, 84 cuirasses, 191 salades avec barbute (casque simple et léger équipé d’une protection du menton), 400 pavois (grand bouclier), 200 piques allemandes et 30 demi-piques, 114 lances à la mauresque et 50 lances, de nombreuses munitions… Certaines pièces d’artillerie (fauconneaux, demi-couleuvrines) sont fondues à la citadelle de Perpignan, par des fondeurs allemands. Blé, biscuits, vinaigre, fromage, huile, moulin pour faire la farine, et même 400 moutons salés sont prévus pour l’approvisionnement de la garnison.

Les Français, épuisés par cette guerre d’usure, subissent les difficultés d’approvisionnement dues aux raids des jinetes (cavalerie légère équipée à la mauresque), la contre-offensive de Ferdinand le Catholique arrivé à la tête d’une armée de 3 000 hommes d’armes, 6 000 jinetes et 20 000 piétons, et la prise du fortin bâti sur le cordon littoral. Ils se retirent vers Narbonne à la fin du mois d’octobre. La place de Leucate est prise au bout de quelques jours mais les opérations s’arrêtent bientôt, faute de vivres. Une trêve de trois ans met fin aux hostilités. Ce traité permet aux Français de récupérer Leucate et aux Espagnols de réparer et d’améliorer la protection de Salses. Succède une période calme, longue de près d’un siècle. Les épisodes du siège ont souligné les défauts de la forteresse. Très vite Ramiro y remédie, supprime notamment les défenses extérieures du front nord-est en obstruant sa porte trop exposée. Un talus d’escarpe maçonné venant doubler l’épaisseur des murailles à la base de l’ensemble du périmètre sera construit ultérieurement. Les canonnières des galeries basses sont condamnés, mais les canonnières hautes des tours sont perfectionnées. Toutes les poternes sont condamnées, mais les canonnières hautes des tours sont perfectionnées. Toutes les poternes sont condamnées sauf celles des tours du front nord-ouest. Les textes rapportent la liste des travaux restant à exécuter en 1532 : réfection des embrasures « dans le sens contraire de la situation actuelle », suppression des tourelles au profit de l’installation des plates-formes à canon, principalement sur la tour sud-ouest semble t’il, réalisation d’une rampe à canon permettant de hisser l’artillerie jusqu’au sommet des murailles.