Haras national du Pin

Dans la France du XVIIe siècle, l’élevage du cheval se pratique dans des conditions très proches de celles du Moyen Âge. Il se caractérise par une dispersion et un émiettement total sur toutes les étendues incultes du pays. Ainsi, dans les landes bretonnes, « les cavales et poulains restent, quoiqu’il neige » (Jacques Mulliez, 1983). Dans les marais du Poitou, « les juments sont toujours à l’herbe, l’été et l’hiver, avec les étalons qui les conservent avec les poulains des loups, ayant l’instinct de les rassembler toutes au soleil couchant et de les tenir ensemble jusqu’au soleil levant » (Mulliez, 1983). En Alsace, « les cavales vivent de pâture toute l’année ; en Lorraine et dans les Trois-Évêchés, les chevaux, nullement soignés, sont laissés jour et nuit dans les champs comme des chevaux sauvages » (Mulliez, 1983). Pareilles pratiques donnaient une production insuffisante en nombre et en qualité. Aussi la France devait-elle importer des chevaux des pays voisins, dépendance qui la mettait en péril en cas de conflit, le cheval étant alors une arme stratégique. Pour éviter ce risque et limiter les sorties d’argent vers l’étranger, Louis XIII essaya en 1630, sans succès, d’organiser les haras aux frais de l’État. L’idée fut reprise par Louis XIV, qui chargera Jean-Baptiste Colbert de son application. En 1663, un écuyer de la Grande Écurie du Roi est envoyé « dans toutes les provinces du royaume visiter les haras qui restent, reconnaître l’estat auquel sont lesdits haras, les moyens qu’il y a d’en establir de nouveaux et pour y exciter la noblesse » (lettre aux intendants du 5 juin 1663). Cette enquête aboutit deux ans plus tard, le 17 octobre 1665, à la promulgation d’un arrêt du Conseil d’État pour l’établissement des haras, oeuvre de Colbert, qui fondait ainsi une institution toujours active après trois siècles d’existence.

Concevoir un haras pose un problème inédit au début du XVIIIe siècle : le programme architectural des écuries, associées aux dépendances d’un château ou d’un hôtel particulier, est, certes, bien connu, en revanche, la construction d’un complexe monumental, autonome, dédié entièrement au cheval et à l’amélioration de la race équine dans le giron royal est une première. L’agence des Bâtiments du roi, au Pin, répond avec ingéniosité à ce programme, mais sans audace. Le parti adopté par Robert de Cotte consiste à utiliser le modèle traditionnel du château, dévolu au directeur, pour en développer les bâtiments de communs afin d’y loger un nombre important de chevaux. C’est pour cette raison que, dès l’entrée, les fossés secs, attributs caractéristiques du château, flanqués de pavillons, accueillent le visiteur. La grille d’honneur, sommée à l’origine des armes du roi (remplacées aujourd’hui par une tête de cheval dorée), rappelait l’essence royale du domaine. Le corps de logis, magnifié par sa position au fond de la cour, forme le coeur du dispositif symbolique de l’ensemble et constitue un morceau de bravoure architecturale. Par sa haute silhouette, ses murs en pierres et moellons enduits de blanc, il tranche sur l’architecture des écuries, plus asses, bâties en brique, matériau plus rustique et moins onéreux que la pierre. Image de l’autorité royale prolongeant le système féodal, le château affichait clairement, au centre de sa façade principale, qui en était l’illustre maître : il arborait les armes de France, sculptées sur le tympan du fronton et encadrées de guirlandes de laurier.

L’implantation du haras du Pin, au coeur de la Normandie, donc fort loin du faste de la cour et de Versailles, n’impliquait pas pour le roi une obligation d’y édifier de grandioses bâtiments. La disette budgétaire qui a marqué la fin du XVIIe siècle explique par ailleurs le choix d’une certaine sobriété pour les nouveaux bâtiments.

Le haras sera, par conséquent, une architecture militaire, mais digne, susceptible de recevoir un haut serviteur de l’État, mais en aucun cas le roi en personne. Le château prend donc l’aspect d’une demeure de gentilhomme provincial, sans décor sculpté, à l’instar de tant de châteaux contemporains – le château voisin de Feillet (Orne) par exemple – qui présentent la même ordonnance : un avant-corps central précédé par deux pavillons latéraux. Malgré sa retenue, l’architecture du haras du Pin révèle, par l’harmonie et l’équilibre de ses lignes, l’intervention d’un grand architecte à l’apogée de son talent. Les proportions de la vaste cour d’honneur, conférant une réelle majesté à la composition, d’une part, et la parfaite régularité des écuries, d’autre part, forment un écrin splendide au château. Hormis le décor extérieur, limité, seuls de généreux épis de faîtage et quelques lucarnes donnent un semblant de fantaisie aux bâtiments.