Rempart Gallo-Romain d'Évreux

Au IIIe siècle ap. JC la Gaule, comme l’ensemble du monde romain, subit une grave crise tant politique que sociale et économique. Les empereurs se succèdent à un rythme soutenu et les séditions se multiplient. Les incursions et les raids des « barbares » ravagent les villes et les campagnes. Des bandes de paysans ruinés et de citadins déracinés, les « Bagaudes », errent et pillent ce qui a été épargné. À ces drames, s’ajoutent une crise monétaire et un effondrement économique. Tout ceci créé un sentiment profond d’insécurité.

De nombreuses traces d’incendies et des trésors monétaires enfouis illustrent ce phénomène à Évreux, comme dans presque toutes les provinces gauloises.  Les destructions associées à la première vague d’invasions ou de troubles, vers 250, paraissent limitées à Évreux. Par contre des niveaux d’incendie, témoignant de la seconde vague entre 272 et 280, ont été observés sur la totalité du territoire de Mediolanum Aulercorum.

Dans ce contexte troublé débutent à Évreux les travaux d’une première fortification. Trois fouilles archéologiques récentes ont révélé des murs de grande largeur bien en dehors de l’emprise du castrum (nom donné au Bas-Empire aux villes fortifiées par une enceinte du IIIe siècle à la fin de l’empire romain). Ils ont été interprétés comme les vestiges d’un premier rempart. Des découvertes monétaires associées à ces tronçons, essentiellement une poignée de monnaies abandonnée dans un four à chaux du chantier de construction, suggèrent que le projet démarré vers le milieu du IIIe siècle a été brutalement interrompu dans les années 270/280.

Ces sections de muraille sont particulièrement ruinées car elles ont fait l’objet de récupération de matériaux dès l’époque antique, peut-être même lors de la construction définitive du castrum.

Cette relative concordance entre le tracé de la muraille à l’est et à l’ouest et le passage de voies, axées nord/sud, montre une volonté de conserver au sein du castrum un certain nombre d’îlots du Haut-Empire. Le dessin de l’enceinte est un quadrilatère irrégulier d’un périmètre de 1145m. La surface enclose couvre neuf hectares dont il faut exclure les emprises du talus, des voiries et, par la suite, du groupe épiscopal et, peut-être, d’un fortin (castellum) à l’emplacement du château médiéval.

Le plan de Théodose Bonnin qui reprend celui de Chouard établi au XVIIIe siècle montre des tours circulaires ou demi-circulaires. L’origine antique de ces ouvrages n’est pas prouvée. L’examen des arrachements des deux tours figurant sur ces plans dans l’angle sud-ouest révèle d’ailleurs des maçonneries médiévales. La question des portes n’est pas mieux résolue. Elles seraient au nombre de trois. Si elles sont attestées pour le Moyen Âge elles ne peuvent être attribuées à l’époque gallo-romaine que par simple probabilité. Enfin l’existence de fossés, éloignés du rempart et plus larges que profonds selon la tradition militaire de l’Antiquité, n’est pas certaine. Si on admet cette hypothèse, une mise en eau par dérivation des bras de l’Iton est inévitable, notamment pour des nécessités de drainage du fond de la vallée occupée par l’agglomération.

Les techniques de construction de la fortification sont remarquables et ont assuré à l’ouvrage sa survie partielle jusqu’à nos jours. Les fouilles récentes, en particulier celles du musée, de la rue de la Petite Cité et de la médiathèque ont fourni l’essentiel de nos informations. Les fouilles anciennes et leurs indications sont, par manque de détails, moins éloquentes.

La tranchée de fondation, à profil légèrement évasé et à fond plat, traverse la totalité des couches d’occupations antérieures ainsi que les dépôts naturels de vase et de tourbe de façon à atteindre la grave de fond de vallée. Il y a là une volonté de trouver un sol satisfaisant, par sa compacité, à des impératifs de stabilité et de résistance à l’écrasement (le rempart représentant plusieurs tonnes de charge au mètre carré).

Au fond de cette tranchée un couche de silex et de marne damée, surmontée parfois de dépôts de béton grossier, constitue la semelle de fondation. Un béton plus fin, coulé au sommet, permet d’obtenir une surface cohérente et un scellement prêt à recevoir la masse du mur comprenant maçonnerie et blocs de pierre.

Sur cette préparation de sol, le massif de fondation, composé majoritairement de blocs de craie, est installé avec le plus grand soin. Parmi ces blocs, beaucoup apparaissent simplement dégrossis dans un calcaire à silex. De dimensions très variées ils sont souvent d’usage purement utilitaire (en fondation ou en paroi de canalisation). D’autres blocs proviennent du démontage de constructions publiques ou privées. Ces réemplois, lorsque leurs dimensions ou leurs formes s’opposent à une mise en oeuvre rationnelle, sont retaillés de manière à obtenir un gabarit utilisable et un volume le plus simple possible. Ceci doit être relativisé par des considérations de temps et d’énergie.

S’il subsiste une face sculptée ou moulurée, elle est placée de préférence vers l’intérieur de la fondation. Les chercheurs ont pu noter au coeur du massif l’usage en groupes de fûts de colonnes placés dans l’axe ou dans la largeur. Afin de ne pas rouler les fûts sont retaillés sur une à trois faces.

Le nombre de rangées constituées de ces blocs varie de une à trois dans le sens de la hauteur.

Cependant, au musée, dans le tronçon rectiligne, qui sert aujourd’hui de paroi à la salle archéologique, la fondation est plus complexe. Vers l’extérieur trois assises disposées en léger retrait les unes par rapport aux autres complètent un noyau de maçonnerie, coulé en trois lits, au-dessus d’une unique assise de blocs. Dans l’angle sud-ouest du castrum l’empilement de réemplois au franchissement d’un fossé d’égout antérieur tient plus de la barricade que de l’ouvrage d’art. La transition entre fondation et élévation est souvent marquée par une ou deux assises de réglage en cordons de briques de manière à rattraper l’horizontale.

Les matériaux, utilisés dans les élévations, proviennent de récupérations et sont d’une grande disparité. Aux briques et moellons de craie s’ajoutent des rognons de silex retouchés que l’on rencontre exclusivement en partie basse du parement interne. Les stries à la surface des moellons (losanges, chevrons et obliques) que l’on observe souvent sont destinées dans leur première utilisation à faciliter l’accrochage des enduits.