Le musée d’Art et d’Archéologie tel qu’il se découvre aujourd’hui résulte d’un long processus de maturation. On perçoit en lui les méandres de l’Histoire locale et nationale, les transformations du goût et du sens donné aux oeuvres, les strates architecturales du lieu que chaque époque a transformées selon ses critères d’appréciation. Un musée conjugue permanence et éphémère : connaître son passé, c’est aussi un peu imaginer son avenir.

Les temps fondateurs : « croissance » des collections, fusion et déménagements successifs.

Comme dans bien des villes françaises au XIXe siècle, une société savante, le Comité archéologique de Senlis, est à l’origine du musée. Dans la postérité des académies et salons du XVIIIe siècle, cette création qui date de 1862, s’inscrit dans le mouvement de redécouverte de l’histoire nationale à partir du terreau local. L’association a pour objet de recueillir les témoignages matériels du passé dans l’aire de Senlis et d’en publier le fruit. Bien que l’instauration d’un musée ne fasse pas partie de ses buts initiaux, un dépôt se trouve réuni dès 1863 dans l’ancienne abbaye Saint-Vincent. Son supérieur, l’abbé Magne, est l’un des fondateurs de la nouvelle association, aux côtés de deux médecins, Achille Peigné-Delacour et Jean-Baptiste Voillemier, d’un notaire, Victor Chartier, d’un chartiste, Amédée Caix de Saint-Aymour, des abbés Jules Gérin et Charles-Marie Lefranc, d’un notable, Félix Vernois. En 1864, un musée existe désormais mais il n’est pas ouvert au public. Les réunions de la docte assemblée et ses collections se transportent, en 1867, au premier étage du palais épiscopal. Le lapidaire se trouve au rez-de-chaussée de la chapelle du chancelier Guérin. Cette première installation ne dure pas, mais elle est somme toute prémonitoire. Moins d’une quinzaine d’années plus tard, en 1876, la municipalité décide d’instaurer à son tour un musée dans la salle d’honneur de l’Hôtel de Ville. Un an après, la Ville reçoit un premier legs, celui de Madame Mennessier, qui comprend des objets d’art, des dessins, du mobilier. Des divergences politiques (le Comité archéologique étant de tendance conservatrice et la municipalité plutôt représentative du courant anticlérical des débuts de la IIIe République) ont peut-être déclenché cette volonté de créer un autre musée. Le musée municipal va surtout se consacrer aux Beaux-Arts, avec une orientation marquée en faveur de la peinture de l’époque tandis que le Comité collecte principalement l’archéologie et l’histoire. Cette différentiation relève d’une approche distincte de l’oeuvre, considérée dans le premier cas comme objet de délectation et dans le second, comme support de savoir. Les dons privés et les envois de l’État, qui soutiennent la création par des achats au Salon, conduisent le 24 juillet 1887 à l’inauguration du musée dans l’ancienne chapelle de la Charité. Dans le concert des éloges, des voix s’élèvent cependant pour déplorer l’absence à la cimaise d’oeuvres du plus éminent des artistes senlisiens : Thomas Couture qui, après avoir fait l’objet d’une rétrospective à l’Hôtel de Ville en 1931, devra attendre les années cinquante pour être accroché dans les salles du musée de sa ville natale.

Accompagnées d’une riche bibliothèque, les collections du Comité archéologique, réunies afin de servir la connaissance historique de Senlis et sa région, se caractérisent par leur éclectisme : objets de fouille, numismatiques, moulages, lapidaires, céramiques, ferronneries, gravures, dessins, cartes, plans et documents d’archives, ossements, armes, peintures. Les bulletins annuels, dans lesquels les objets qui entrent au musée sont documentés, reflètent la finalité savante de l’association. Les fouilles archéologiques locales, en particulier celles des arènes de Senlis et surtout du temple gallo-romain d’Halatte avec son impressionnante collection d’ex-voto, viennent nourir le fonds, mais pas seulement. Les dons des sociétaires, ceux de la collection de dessins du docteur Alexis Moreau (Boucher, Boisselier…), de la crosse dite du chancelier Guérin offerte par le docteur Voillemier, de deux portraits des époux Becht par Ary Scheffer, ou les modestes antiquités rapportées de leurs voyages (île de Chypre, Égypte…) contribuent à l’enrichissement du fonds dans des registres variés.

Rebaptisée Société d’Histoire et d’Archéologie de Senlis en 1920, l’association quitte le palais épiscopal, vendu au département. Ses collections sont installées dans l’hôtel du Haubergier qu’elle loue à partir de 1927. Bien située en centre-ville, cette maison exiguë est toutefois peu adaptée à des fonctions muséographiques. Le lapidaire se répartit entre les caves, la cour au sein d’une remise à l’air libre pour les pièces de grande taille, et le premier étage qui abrite les oeuvres les plus précieuses. Les collections du musée municipal quant à elles ont crû grâce aux donations privées, d’artistes (Francis Tattegrain, Jules-Adolphe Delmotte, François Flameng), de collectionneurs (Pierre de Balaschoff, Alphonse de Rothschild, Paul Marmottan, Paul Leroi, les descendantes de Thomas Couture) et aux dépôts de l’État à la suite de ses achats au Salon. Pourtant, en 1934, l’année même où le musée reçoit l’importante donation du négociant Antoine Reyre, propriétaire d’un hôtel particulier à Senlis, qui forme le socle du fonds de peinture ancienne du musée (Giordano, Champaigne, Solimena), son nouveau conservateur, le graveur et affichiste Charles-Jean Hallo, conseiller municipal et passionné de chasse à courre, décide de le consacrer à la vénerie. Il met en réserve les oeuvres qui ne s’y rattachent pas, les dépose ou les échange avec d’autres musées. Il oriente les crédits, alloués au musée municipal par le bienfaiteur et collectionneur Paul Marmottan, en faveur de la vénerie. Le 12 octobre 1935, le musée de la ville est inauguré dans sa nouvelle vocation cynégétique.

Difficultés et redressement depuis l’après-guerre

Le manque de moyens et les déconvenues se font sentir. La Seconde Guerre marque une rupture. En 1939, les collections les plus précieuses sont fort heureusement mises à l’abri, car les bombardements de juin 1940 touchent tant La Charité que le Haubergier. La situation des musées de Senlis est suffisamment préoccupante pour alerter la direction des Musées de France. Après plusieurs années de tractations, la Société d’Histoire cède en 1952 ses collections, à l’exception de sa bibliothèque et de ses archives, à la Ville qui s’est rendue propriétaire un an plus tôt de l’hôtel du Haubergier.

L’inspection générale des Musées de province diligente deux jeunes conservateurs : Françoise Amanieux, dès 1952 alors qu’elle est encore stagiaire en muséologie, et Georges de Lastic en 1955. La tâche de la première est ardue : dégradation du Haubergier, disparition de l’inventaire des collections provenant de la société d’Histoire, peu satisfaite de voir ses prérogatives diminuées, dispersion des oeuvres du premier musée municipal dans divers greniers de la ville, ou déposées. Malgré ses fonctions à la direction des Musées de France qui l’accaparent, Françoise Amanieux reconstitue les collections au musée du Haubergier qu’elle rouvre en 1955. Quant à Georges de Lastic, il lui est imparti d’installer dans le logis prieural du Château Royal le musée de la Vénerie qui sera inaugurée en 1958.

Les collections se consolident au fil des années. L’archéologie bénéficie des dépôts de l’État et des découvertes de l’archéologue municipal, Marc Durand. Pour la peinture, Françoise Amanieux, qui occupera son poste de conservateur jusqu’en 1992, négocie d’importants dépôts d’oeuvres de Thomas Couture à la suite du don Bertauts-Couture à l’État (1953) et constitue le fonds des Primitifs Modernes. On lui doit ainsi la première exposition Séraphine en 1972 et la donation Anne-Marie Uhde (1977) qui permet à Senlis de recevoir l’Arbre de vie et les Grandes Marguerites, que complétera l’important dépôt du musée national d’Art moderne (1989). Le ministre plénipotentiaire, Raymond Poussard, offre en 1984 les vingt-cinq éléments du retable d’Anvers. La politique d’achats de la Ville avec les aides publiques et celles de la Société des Amis du musée ont permis un enrichissement notable, le dernier en date étant la Tête de jeune homme de Thomas Couture (2011). Les restaurations ont permis aussi d’exhumer des oeuvres en réserve, comme le Saint-Rieul de Thomas Couture ou le Buste de Vespasien.

Tandis que l’hôtel du Haubergier trop exigu est vendu, le musée s’installe tout d’abord dans l’hôtel du Vermandois, acheté par la Ville en 1819 et affecté comme annexe du musée en 1971. Cela lui permet de rejoindre le coeur historique de Senlis, au sein d’un bâtiment important sur le plan architectural et historique. Seul écueil, ce bâtiment est trop petit et il faudrait le restaurer. L’acquisition du palais épiscopal par la Ville en 1981 ouvre de nouvelles perspectives. le maire-adjoint à la culture, Claude Brien, soutient avec ferveur le projet. Sa transformation se fait progressivement sous la houlette d’Yves Boiret, architecte en chef des Monuments Historiques, qui intègre avec talent dans la vieille bâtisse des éléments fonctionnels modernes, en particulier des circulations verticales à tubulaires métalliques. Les fouilles archéologiques menées en 1986 dans le sous-sol conduisent à inclure dans le circuit de visite les vestiges d’une domus gallo-romaine et les substructures de la muraille. Trois zones, le pavillon nord, la chapelle du chancelier Guérin et la galerie Renaissance, restaient toutefois à réhabiliter à l’aube du troisième millénaire. C’est désormais chose faite.

Aujourd’hui et demain

La réouverture du musée d’Art et d’Archéologie, après l’important chantier des années 2000, a conduit à redéployer les collections qui comportent des ensembles forts, mais aussi des pièces isolées remarquables qui permettent un véritable rayonnement de l’établissement. L’architecture du palais participe pleinement à l’attrait des lieux par la multiplicité des espaces qu’elle propose, permettant une traversée dans le temps et dans l’histoire. Reste à s’interroger sur le futur. Connaissance et délectation demeureront sans aucun doute le coeur de sa mission patrimoniale auprès des publics auxquels il est destiné et qui fondent son existence.

Le catalogue de l’inventaire du musée est riche de 3 178 entrées. Seulement les objets les plus intéressants ont été sélectionnés pour l’exposition permanente. Bien que représentant la majeure partie de la collection de par le nombre des pièces, le très riche fonds d’estampes, gravures et dessins n’est pas accessible au grand public, hormis quelques échantillons.

Rez-de-chaussée

Dans la salle basse de la chapelle du chancelier Guérin, par où s’effectue l’entrée, une maquette en bois du secteur sauvegardé de Senlis à l’échelle 1 : 500^e est exposée. En bas de l’escalier monumental desservant l’étage, trône la statue en marbre L’Oiseleur (1878) par François Truphème, dépôt de l’État depuis 2006.

La salle voûtée du rez-de-chaussée est consacrée au Moyen Âge et plus particulièrement à la sculpture. Les œuvres les plus réputées sont la crosse de l’évêque Guérin du deuxième quart du XIIe siècle ; une pietà du premier quart du XVIe siècle, d’un artiste anonyme ; et une tête d’homme sculptée du XIIIe siècle connue comme la « tête de Senlis ». Il y a également douze autres têtes sculptées, six chimères, cinq chapiteaux et une gargouille. Une dalle funéraire représentant un laboureur et sa charrue, de 1260 environ, et une pierre tombale de la première moitié du XIIIe siècle, rappelant la dédicace d’une église, sont également remarquables. La paroi délimitant la salle vers le nord n’est autre que l’enceinte gallo-romaine, dont la structure a été minutieusement mise à jour.

Depuis la deuxième salle, il est possible d’accéder dans un renfoncement dans la muraille gallo-romaine, percé lors de la construction de l’une des tours au haut Moyen Âge, aujourd’hui disparue. Cette petite pièce sans ouvertures vers l’extérieur est consacrée à la nécropole de Chambly, utilisée du Ve au VIIe siècle. Les quarante pièces exposées dans la vitrine donnent un aperçu du savoir-faire de l’artisanat d’art de l’époque (bagues, boucles de ceinture, fibules, coupes, vases). Il y a également de divers objets de ferronnerie.

La deuxième grande salle du rez-de-chaussée, entre la salle voûtée et le chevet de la cathédrale, est consacrée à l’archéologie et expose des objets allant de l’âge du fer au haut Moyen Âge (époque mérovingienne), avec toutefois des exceptions. Le centre de la salle est occupée par le socle monumental en bronze de la statue de l’empereur Claude, retrouvé sans la statue dans le périmètre du château royal, en 1952. De différents vestiges en bronze retrouvés près de la statue, parmi une multitude d’objets, sont exposés dans deux vitrines. Une autre pièce phare est le buste de l’empereur Vespasien de la seconde moitié du Ier siècle, découvert à Senlis en 1866.

L’âge du fer est représenté par une vitrine contenant dix-huit objets, dont des céramiques. Deux vitrines rassemblent les petits objets de l’époque gallo-romaine les plus intéressants parmi les vastes collections dont dispose le musée : pièces en bronze, monnaie, urne en verre, etc. Une bonne partie de ces objets proviennent de Senlis et de ses environs. L’art mérovingien est présent avec des bijoux et ornements de différentes matières, des récipients en céramique, une hache etc. ; ces objets sont d’origines diverses. La production de carreaux de pavement de la tuilerie de Commelles à Orry-la-Ville (« fabrique de Commelles ») est exposée dans une autre vitrine ; ces treize carreaux décorés datent des XIIe et XIIIe siècles. Finalement, une dernière vitrine contient huit objets en fer du XIVe siècle provenant du site de fouilles « les fermes du Bellé » à Neuilly-en-Thelle.

Sous-sol

La salle voûtée du sous-sol est consacrée au Temple gallo-romain de la forêt d’Halatte, dont les produits des fouilles n’occupent toutefois qu’une petite partie la superficie. C’est aussi le bâtiment lui-même qui mérite toute l’attention du visiteur et fait partie intégrante de l’exposition du musée. D’une part, il y a les voûtes d’ogives du XIVe siècle ; d’autre part, les fondations de l’enceinte gallo-romaine ont été mises en valeur, ce qui permet de distinguer les vestiges lapidaires de différente nature incorporées dans l’œuvre. Ils rappellent que l’histoire de la ville de Senlis remonte plus loin que les remparts de la cité. L’on voit des blocs de pierre portant des traces sculptées, comme p.ex. des cannelures, ou des vestiges d’inscriptions, mais également de nombreuses meules de petit format. Au milieu de la salle, l’enceinte est percée pour laisser la place à l’entrée d’un long escalier à main, descendant vers le deuxième sous-sol situé à l’extérieur de la cité, et non sous l’ancien palais épiscopal. À l’extrémité orientale de la salle, sont exposées à l’air libre les près de trois cents ex-votos anatomiques du temple d’Halatte, de forme et de taille différentes, témoignages de la vivacité des croyances populaires païennes et de l’imaginaire collectif de l’époque. D’autres objets trouvés sur le périmètre du temple complètent l’exposition : deux statues aux têtes mutilées, une urne, un crâne, cinq pièces de monnaie et dix-sept objets divers, la plupart en bronze ou en terre cuite.

L’autre grande salle du sous-sol ne constitue pas un élément de l’ancien palais épiscopal, mais abrite les fondations d’un domus gallo-romaine du IIe ou IIIe siècle, conservées in situ. Elles ont été découvertes en 1986 à 2,2 m au-dessous du niveau du sol et sont dans un bon état de conservation. Un parcours aménagé permet d’apprécier de près ces vestiges relativement rares : en effet, la délimitation du Senlis antique correspondant largement au secteur sauvegardé actuel, les possibilités d’effectuer des fouilles sont limitées, et la construction des caves médiévales a provoqué la destruction d’une grande partie de la mémoire archéologique de la ville. À l’instar des deux salles voûtées, la muraille gallo-romaine a également été mise en exergue. Dans un petit renfoncement caverneux, une quinzaine de vestiges lapidaires gallo-romains a trouvé refuge.

Étage

Escalier d’honneur

Trois peintures de grand format sont accrochées dans l’escalier d’honneur : Les Numismates par Louis-Jean Charbonnel (Bélinay 1848 – Paris 1885) de 1876 ; Aux enfants assistés : l’abandon par Édouard Gelhay (Braine-sur-Vesle 1856 – Paris 1939) de 1886, donné par le baron Alphonse de Rothschild en 1887 ; et Matines par Émile Renard (Sèvres 1850 – Barbizon 1930) de 1894, donné par la baronne James de Rothschild en la même année. Ce dernier tableau a été montré sur plusieurs expositions avant la Première Guerre mondiale, dont l’exposition universelle de 1900.

Chapelle du chancelier Guérin et son antichambre : Thomas Couture

La chapelle du chancelier Guérin, pendant un temps atelier du peintre académique Thomas Couture natif de Senlis, accueille, depuis 2012, les œuvres de l’artiste de la collection du musée. L’artiste est représente par un buste en marbre par Tony Noël, exécutée à titre posthume vers 1885 en reprenant la buste en bronze sur sa tombe au cimetière du Père-Lachaise. Un total de vingt-neuf œuvres de Thomas Couture sont exposées, dont quatre dessins et dix études pour des peintures monumentales. Seulement une minorité appartiennent au musée, la plupart étant des dépôts d’autres musées. S’y joignent quelques tableaux faisant référence à l’artiste.

Grande salle : peintures du XVIIe au XIXe siècle

La collection des peintures du XVIIe au XIXe siècle est assez éclectique, car provenant pour l’essentiel de dons de particuliers au musée de la ville, effectués en bonne partie à l’occasion de l’ouverture du musée dans la chapelle de l’hôpital de la Charité en 1888. Le point commun des tableaux est leur grande qualité ; en effet, la plupart des artistes représentés sont très réputés. Quelques œuvres ont été offertes dès leur exécution par l’auteur, d’autres ont été données par les familles des artistes. Les principaux donateurs avant la Première Guerre mondiale sont Paul Marmottan et Alphonse de Rothschild, puis Antoine Reyre en 1934. À partir de la fin des années 1980 commence le mécénat du FRAM, qui soutient l’acquisition d’une à deux peintures par année jusqu’à la fin du XXe siècle. La cathédrale de Senlis a déposé nombre de tableaux religieux au musée, et ceci de la fin du XIXe siècle jusqu’à l’époque actuelle. Globalement, les sujets représentés sont des plus divers : scènes bibliques et mythologiques, portraits, paysages, scène de genre de la vie quotidienne. Si aucune école ne prévaut pour les œuvres des XVIIe et XVIIIe siècles, la peinture académique et naturaliste domine parmi les tableaux du XIXe siècle, contexte dans lequel le « tisserand breton » de Paul Sérusier détonne. La liste ci-dessous donne l’ensemble des peintures du XVIIe au XIXe siècle exposées dans la grande salle, avec leur provenance.

Chambre de M^gr Blanchefort : Les primitifs modernes

Le galeriste, collectionneur et critique d’art allemand Wilhelm Uhde, ayant longtemps vécu à Senlis ainsi qu’à Chantilly, a trouvé le terme des « primitifs modernes » pour désigner cinq représentants de l’art naïf dont il faisait la promotion : Séraphine Louis dite Séraphine de Senlis, André Bauchant, Camille Bombois, Louis Vivin et bien sûr Henri Rousseau, dit le douanier Rousseau. Jusqu’en 1974, aucun de ces artistes n’était représenté aux musées de Senlis, puis la sœur d’Uhde, Anne-Marie Uhde, offre à la ville le tableau « restauré » par Séraphine, Bouquet de fleurs.

À sa disparition en 1988, Anne-Marie Uhde lègue à la ville trois de ses propres œuvres ; l’un des chefs-d’œuvre de Séraphine, L’Arbre de vie ; deux peintures de Louis Vivin ; deux peintures de C. Royer, artiste dont peu d’éléments bibliographiques sont connus ; ainsi que le portrait d’Anne-Marie Uhde par Helmut Kolle. Par ailleurs, Anne-Marie Uhde avait déjà offert dix-huit se ses œuvres en 1984. Ce noyau de collection d’art naïf a été complété dès 1989 par un important dépôt du musée national d’art moderne, comprenant un tableau d’André Bauchant ; six tableaux de Camille Bombois ; deux tableaux de Dominique Peyronnet (artistes non encore présentes à Senlis jusque-là) ; ainsi que six tableaux de Louis Vivin. Quatre tableaux de Séraphine, deux autres peintures d’André Bauchant et une de Camille Bombois ont été achetés en 1988, pendant les années 1990 et en 2009 grâce au mécénat. Puis dernièrement en 2012, les amis du musée ont financé une septième œuvre de Bombois. Le douanier Rousseau, sans doute le représentant des « primitifs modernes » le plus connu, n’est pas encore représenté dans la collection du musée d’art et d’archéologie.