Château de Maisons-Laffitte

Le domaine de Maisons couvrait à l’origine toute la partie nord de la ville actuelle de Maisons-Laffitte. On accédait à ce domaine, entouré de murs de pierre, par deux grandes entrées dotées de pavillons : l’entrée « du roi », qui donnait sur la forêt de Saint-Germain à l’ouest ; et l’entrée « du village » qui donnait sur le village mais qui contrairement à son nom ne servait pas aux villageois. Ces entrées se composaient de deux portes latérales encadrant un « saut-de-loup » aussi appelé « ha-ha », un fossé qui permet de fermer un parc sans boucher la vue. Ces entrées donnaient accès à deux grandes allées plantées (actuelles avenue Eglé et avenue Albine).

Le domaine qui entourait la demeure s’étendait sur une très large superficie et se divisait en deux parties :

• Le petit parc, d’une superficie de trente-trois hectares, à l’est du domaine, situé entre la grande avenue partant de la porte du village et le château.
• Le grand parc, d’une superficie de trois cents hectares, à l’ouest du domaine, situé entre la grande avenue partant de la porte du village et la forêt de Saint-Germain.

Les deux avenues se croisaient à l’entrée d’une première avant-cour dotée d’une troisième entrée à pavillons. Suivait une deuxième avant-cour, séparée de la première par une grille, et bordée sur les côtés par les grandes écuries au nord, un « mur renard » au sud (une fausse façade créée dans le but d’installer un effet de symétrie) et un fossé sec à l’ouest. Les grandes écuries, détruites dans les années 1830 par Jacques Laffitte, avaient été édifiées et décorées selon un parti monumental et fastueux, qui annonçait celles des châteaux de Versailles et Chantilly.

Ensuite se dressait la plateforme du château, isolée du reste du domaine par le fossé, dont l’accès se faisait par deux petits ponts : l’un du côté de la seconde avant-cour et l’autre du côté des jardins. Sur cette plateforme se dressait le château à proprement parler précédé d’une dernière cour, la cour d’honneur, fermée par le château sur le côté ouest et par des terrasses hautes sur les trois autres côtés. Entourant la plateforme du château, s’étendait le petit parc, composé de parterres et de bassins placés sur des terrasses descendant jusqu’au fleuve.

Le château en lui-même se compose d’un grand corps de logis en fond de cours flanqué de deux courtes ailes en retour d’équerre. La façade est animée par un jeu d’avant-corps simulés, dans le but de donner l’impression que le château est beaucoup plus grand et massif qu’il ne l’est en réalité. Le décor de la façade, sobre mais fastueux, a été conçu selon une disposition rappelant les œuvres des architectes Pierre Lescot et Philibert Delorme.

Datant des années 1650, les grandes écuries de Mansart furent détruites dans les années 1840 par ordre de Jacques Laffitte. Les vestiges sont protégés au titre des monuments historiques : une première inscription en 1947 pour les sols situés au lieu-dit la Grotte puis un classement en 1980 pour les parties subsistantes des écuries, dont le portique et le décor en rocaille de l’abreuvoir dit la Grotte.

Daté du XVIIe siècle, le mur d’enceinte construit sur les dessins de Mansart est en grande partie préservé. Ces vestiges sont inscrits au titre des Monuments Historiques depuis 1987.

L’entrée du château se fait par le vestibule d’honneur, à l’origine fermée de grilles de ferronnerie. Déposées en 1791, lors de la mise sous scellés du domaine par les commissaires révolutionnaires, elles sont aujourd’hui exposées à l’entrée de la galerie d’Apollon au musée du Louvre.

Le décor de cette pièce est à la fois somptueux et savant, et fait démonstration de l’art de François Mansart. Ce dernier intègre dans le décor deux éléments empruntés à des prédécesseurs de grand renom : l’entablement est copié sur celui de Michel-Ange au palais Farnèse; les colonnes doriques sont copiées sur celles réalisées par Philibert Delorme au palais des Tuileries. Ces emprunts, loin d’être considérés comme des plagiats, étaient au contraire une démonstration de la culture architecturale de Mansart et une manière de se réclamer de leur descendance artistique.

Les quatre aigles dans les angles jouent sur l’homonymie entre le nom de la famille du constructeur, Longueil, et la réputation des rapaces, appréciés pour leur « long œil ». Cet élément de décor est une sorte de jeu de mots architectural, proche des traditions décoratives de la renaissance.

Les dessus de porte, sculptés par Gilles Guérin sur des dessins de Jacques Sarazin, représentent quatre divinités romaines associées aux quatre éléments et évoquent la fonction des accès qu’ils surmontent :

• La porte donnant du côté de la cour est dominée par la déesse Cybèle, symbolisant la terre, évoquant le grand parc et les nombreuses terres agricoles de la seigneurie aujourd’hui disparus.
• La porte donnant du côté de la Seine est dominée par le dieu Neptune, symbolisant l’eau, évoquant la présence des bassins, qui ornaient cette partie du jardin, et du fleuve en contrebas.
• La porte donnant sur le grand escalier est dominée par le dieu Jupiter, symbolisant le feu, le dieu évoquant la présence de l’escalier montant aux appartements royaux (appartement du roi et appartement de la reine, actuel appartement « du maréchal Lannes ») et l’élément évoquant l’appartement de la maîtresse de maison, symboliquement maîtresse du foyer, ainsi que l’escalier descendant aux cuisines.
• La porte donnant sur le second vestibule est dominée par la déesse Junon, symbolisant l’air, évoquant la présence de l’appartement du maître de maison (René de Longueil avait installé son bureau dans l’antichambre, et l’air dans le système des allégories du XVIIe siècle était associé à la connaissance, au savoir et au travail intellectuel).

L’escalier d’honneur, réalisé grâce à la technique de la stéréotomie encore peu répandue en France dans les années 1640, constitue l’une des pièces maitresses du décor du château. Pour accentuer l’aspect grandiose de cet escalier, François Mansart l’a couvert d’une coupole surmontée d’un lanternon. Alors que le premier niveau est dépouillé de tout ornement, le palier d’honneur, desservant les appartements du roi et de la reine, se trouve doté d’un décor très riche, réalisé par Jacques Sarazin et son atelier.

L’appartement situé au rez-de-cours à gauche porte le nom de son premier occupant, le commanditaire de la demeure René de Longueil, mais aussi parfois appelé « appartement des Captifs » en raison du décor de la cheminée de la chambre de parade. Cet appartement a conservé quelques éléments de son décor d’origine, mais les modifications de la demeure au XIXe siècle et au XXe siècle ont laissé des traces plus ou moins visibles.

Aujourd’hui, cet appartement se compose de trois pièces : le « salon bleu » (qui remplace l’antichambre), le « salon des captifs » (qui remplace la chambre de parade), la « salle des gravures » (qui remplace la petite chambre) et le « cabinet » de René de Longueil (qui remplace le cabinet de garde-robe). Le cabinet de toilette qui servait pour cet appartement a été supprimé lors de l’ouverture à la visite du château, et remplacé par des toilettes modernes.

La cheminée de la chambre de parade, réalisée par Gilles Guérin constitue l’élément de décor le mieux préservé de cet appartement. Elle figure sur un médaillon au centre de la partie supérieure le roi Louis XIII entouré de deux captifs. Ces deux prisonniers symbolisent les deux victoires qu’a remportées le roi pendant la Guerre de Trente Ans. La partie centrale représente le triomphe de Louis XIII, assis sur un char suivi de captifs enchaînés. Cette partie du décor est une copie de l’un des bas-reliefs de la colonne Trajane, la seule modification par rapport au modèle d’origine est le remplacement de la tête de l’empereur romain Trajan par celle du souverain français.

L’appartement situé au rez-de-cours à droite portait à l’origine le nom « d’appartement de la Renommée », en raison du décor de la cheminée de la chambre de parade. Le nom actuel de cet appartement, dit « des salles à manger du comte d’Artois », est lié aux travaux engagés par ce dernier dans le but de changer la fonction de ces pièces et d’en faire des espaces dédiés aux repas.

C’est dans l’antichambre de cet appartement qu’était le plus souvent dressée la table depuis le XVIIe siècle, et ce pour une double raison : premièrement la proximité des cuisines, avec le débouché juste à l’entrée du grand escalier y conduisant ; deuxièmement l’aspect symbolique, puisque ces pièces auraient du être octroyées à l’épouse du propriétaire, la table aurait donc été dressée sous le patronage de la maitresse de maison.

Aujourd’hui, cet appartement se compose de quatre pièces : le « salon des officiers » ou « salle des buffets » (qui remplace l’antichambre), la « grande salle à manger » ou « salle à manger d’été » (qui remplace la chambre de parade), la « salle des stucs » ou « salle à manger d’hiver » (qui remplace la petite chambre) et un boudoir (qui remplace les cabinets de toilette et de garde-robe).

La structure et la décoration de ces pièces ont été totalement réorganisées par François-Joseph Bélanger sur ordre du comte d’Artois. L’intervention de l’architecte, bien que tranchant radicalement avec le reste du château, a été relativement discrète et respectueuse du style général de l’édifice. En effet, Bélanger souhaitait conserver l’idée de blancheur du vestibule d’honneur et de l’escalier d’honneur, livrant un décor essentiellement minéral. La plupart de ces pièces sont ornées d’un décor plus ou moins abouti, en raison de l’interruption du chantier. La grande salle à manger est celle dont le décor est le plus achevé (certains éléments sont cependant en plâtre au lieu d’être en marbre, mais sont bel et bien présents). La grande majorité des éléments de décor ont été réalisés par le sculpteur Nicolas Lhuillier sur des dessins de Bélanger.

L’appartement situé au premier étage à droite portait le nom « d’appartement de la Reine » en raison de son emplacement en face de celui du roi. Le nom actuel « des aigles » ou « du maréchal Lannes » est lié aux travaux engagés par ce dernier dans le but d’achever les travaux entamés par le comte d’Artois et laissés inachevés.

Aujourd’hui, cet appartement se compose d’un grand nombre de pièces, dont trois seulement sont ouvertes à la visite : un couloir d’entrée, une première chambre dite « de Jacques Laffitte » (qui divisent l’ancienne antichambre) et la chambre dite « du maréchal Lannes » (qui conserve le volume de l’ancienne chambre de parade). Les autres pièces, des chambres plus réduites et les usuels cabinets de toilettes et de garde-robe, servent à accueillir les bureaux de l’administration du château.

Le décor d’origine de cet appartement a été totalement perdu à la suite de l’incendie survenu en 1723. Le décor actuel, réalisé en bois peint et carton-plâtre, date du XIXe siècle.

L’appartement situé au premier étage à gauche porte le nom « d’appartement du Roi », en raison de sa fonction. Il doit son second nom « d’appartement à l’italienne » en raison de son couvrement en coupoles et fausses voûtes et non en poutres et solives, dit « plafond à la française ». Cet appartement est avec l’appartement dit « de René de Longueil », situé juste en dessous, celui qui à le plus conservé son apparence d’origine. Cependant, comme dans le reste du château, les campagnes de travaux réalisés au cours du XIXe siècle ont laissé quelques traces, plus ou moins estompées par les campagnes de restauration.

La distribution de cet appartement, en raison de son statut particulier et de sa fonction, a toujours été différente de celle des trois autres appartements du château. Cette distribution a été bien mieux préservée que dans les autres parties du château. Ainsi cet appartement se compose de six pièces, toutes ouvertes à la visite : une grande salle, dite « salle des gardes » ou « salle de bal » ; une antichambre, dite « salon d’Hercule » ; une grande chambre de parade ; un cabinet de toilette ; un grand cabinet, dit « cabinet à l’italienne » et un petit cabinet, dit « cabinet aux miroirs ».

Les pièces constituant cet appartement sont ornées de peintures, réalisées par Michel Corneille et son atelier, mais aussi de sculptures, réalisées par certains membres de l’atelier de Jacques Sarazin comme Gilles Guérin.

La grande salle était ornée à l’origine de grandes tapisseries, déposées lors de la Révolution française en même temps que les grilles du vestibule d’honneur. Aujourd’hui, les entre-fenêtres sont ornées de paysages d’Italie réalisés par les peintres Jean-Joseph-Xavier Bidault et Jean-Victor Bertin et commandés par Jacques Laffitte. La cheminée de l’antichambre était à l’origine ornée d’un tableau copié sur une œuvre de Guido Reni, d’où le nom de « salon d’Hercule ». Ce tableau a été décroché en même temps que les tapisseries. Il a été remplacé au XIXe siècle par une copie du portrait de Louis XIV par Hyacinthe Rigaud.

Le grand cabinet, dit « cabinet à l’italienne », a perdu son lambris du XVIIe siècle au profit d’un décor datant du XIXe siècle, mais a conservé sa coupole, dont le tambour est orné de couples de terme se tenant par la taille. Cette coupole préfigure dans son décor le grand salon du château de Vaux-le-Vicomte.

Le petit cabinet, dit « cabinet aux miroirs », a conservé son parquet, ses lambris de marqueterie et ses glaces vénitiennes d’origine. Le parquet se compose d’un grand nombre de matériaux : une dizaine d’essences de bois précieux (dont certaines viennent d’Asie), mais aussi de l’étain, de l’os, de la nacre, de la malachite… La petite coupole est ornée de peintures, réalisées par Michel Corneille. L’ensemble crée un décor d’une grande richesse et d’un grand raffinement.

Les appartements secondaires du château portent le nom de « petits appartements » en raison du statut de leurs occupants : des invités de second rang ou des serviteurs importants. Certains de ces espaces ont conservé leur apparence du XVIIe siècle, d’autres portent les marques de modification effectuées au cours des XIXe siècle et XXe siècle.

Il existe deux types de distribution pour ces petits appartements : des pièces en enfilades, dotées de petits espaces de rangement mais servant de passage pour les chambres suivantes; des appartements structurés comme ceux des étages inférieurs, dotés d’une antichambre, d’une chambre, d’un cabinet de toilette et d’une garde-robe.

Deux appartements sont actuellement ouverts à la visite : l’appartement de Voltaire et l’appartement de La Fayette.

L’appartement dit « de Voltaire » est celui qu’a occupé le futur philosophe lors de son séjour en 1723. Cette pièce unique, sans antichambre mais dotée de plusieurs petits cabinets et espaces de stockages, a perdu son décor d’origine à la suite de l’incendie ayant suivi de peu le départ de l’écrivain : seules les poutres ont survécu au désastre.

L’appartement dit « de La Fayette » est celui qu’occupa François Mansart lors du chantier de décoration du château, puis celui qu’occupa le héros de la guerre d’indépendance américaine, Gilbert du Motier de La Fayette, lors de son séjour à Maisons dans les années précédant la révolution de Juillet. Cet appartement est une réduction de ceux des étages inférieurs : il est doté d’une petite antichambre donnant sur un cabinet de toilette et sur la chambre à alcôve, laquelle donne accès ensuite à une garde-robe. L’ensemble a conservé ses lambris et son décor d’origine. Ces derniers montrent le statut privilégié de ces pièces au sein de ces espaces secondaires.