La galerie des Carrosses

Au coeur de la grande écurie

Érigés par Hardouin-Mansart entre 1679 et 1682, les bâtiments de la Grande Écurie et de la Petite Écurie sont identiques, leur dénomination ne tenant pas de leurs dimensions mais de leur affectation sous l’Ancien Régime.

Au nord, la Grande Écurie, sous l’autorité du Grand Écuyer de France, appelé « Monsieur le Grand », a la charge des chevaux de main, parfaitement dressés pour la chasse et la guerre. Les voitures ainsi que les véhicules de fantaisie, traîneaux et gondoles étaient sous l’Ancien Régime à la Petite Écurie dirigée par le Premier Écuyer, appelé « Monsieur le Premier », qui avait aussi le soin des chevaux d’attelage et des montures servant à l’ordinaire.

La galerie des Carrosses se situe au rez-de-chaussée de la Grande Écurie. Elle est constituée de deux galeries voutées permettant un important redéploiement des collections sur près de 1000 m2.

Les trônes ambulants de la galerie des carrosses

La collection des carrosses de Versailles ne comprend pas de véhicules de voyage mais se compose uniquement de grandes berlines de cérémonie. Ainsi, chaque voiture raconte une page de l’Histoire de France à travers un événement dynastique ou politique : mariage de Napoléon Ier, baptême du duc de Bordeaux, sacre de Charles X, funérailles de Louis XVIII. Conçus pour frapper les esprits, ces carrosses sont des œuvres d’art total. D’un luxe ostentatoire, ornés à profusion d’ors et de sculptures, réunion éblouissante de tous les arts décoratifs, ils ont été réalisés par les meilleurs artistes et artisans : architectes, menuisiers, sculpteurs, peintres, bronziers, doreurs, tapissiers, brodeurs, etc. Le carrosse du Corps, destiné à montrer le souverain, et les nombreux carrosses de suite roulent au pas, environ 3 km/h. Il faut aujourd’hui s’imaginer la splendeur de ces grandes cavalcades au milieu d’une foule en liesse, ces cortèges réunissant une quarantaine de voitures recouvertes d’or et aux dimensions impressionnantes, la beauté des centaines de chevaux empanachés et le grondement des sabots sur les pavés.

La visite de la galerie des Carrosses propose également un film retraçant l’histoire de l’hippomobile depuis le règne de Louis XIV, car au-delà de leur qualité artistique, ces voitures révèlent les dernières avancées de la carrosserie française en matière d’élégance, de confort et de technique.

Le char funèbre de Louis XVIII

Le 16 septembre 1824, après dix ans de règne, Louis XVIII s’éteint.

Les Chambres votent des crédits exceptionnels pour les pompes funèbres dont la magnificence doit rehausser le prestige d’une dynastie contestée. Le 23 septembre a lieu le cortège des funérailles les plus fastueuses de la monarchie française.

La levée du corps a lieu un peu avant onze heures au palais des Tuileries. Le char funèbre attend dans la cour. Les gardes du corps y déposent le cercueil sur le grand manteau royal de velours violet fleurdelisé et le couvrent du drap mortuaire en velours noir bordé d’hermine, croisé de moire d’argent et frappé aux angles des armes royales. Le départ est annoncé par 101 coups de canon. Le char s’ébranle, au pas, en direction de l’abbaye de Saint-Denis, nécropole royale depuis le Moyen Age. Attelé à huit chevaux caparaçonnés de velours noir brodé de larmes d’argent et ourlé de franges, il crée, selon les témoins, « une impression de majesté et de tristesse ». Le décor est en bois sculpté et doré or blanc : anges-cariatides porteurs de palmes symbolisant l’espérance de la Résurrection, couronne de France soutenue par un bouquet de lys au naturel, génies funèbres renversant une torche, symbole de la mort.

Ce char funèbre est le seul corbillard royal conservé en France ; avant sa redécouverte, ce type de voiture n’était connu que par des descriptions ou par de rares représentations. Les successeurs de Louis XVIII étant morts en exil, ses funérailles furent les dernières d’un roi de France.

Les traîneaux de la cour

Lorsque les allées du parc de Versailles sont couvertes de neige et que le Grand Canal est pris par les glaces, le roi et la cour s’offrent le plaisir de courses de traîneaux.

Cette mode importée des cours nordiques est suivie durant les trois règnes, de Louis XIV à Louis XVI. Ces frêles et luxueux véhicules sont tirés par un cheval ferré à crampons, caparaçonné d’un harnais brodé de grelots d’argent dont le joyeux tintement rompt le silence feutré de la neige. Ils sont menés par les seigneurs de la cour en bonnet et redingote fourrés, assis sur la sellette à l’arrière de la caisse et tenant les guides. Les dames, en casaquin à la polonaise, se laissent mener et parfois conduisent elles-mêmes, privilège unique en Europe. Si es courses de traîneaux font fureur dès la fin du règne de Louis XIV, l’engouement est encore plus fort sous Louis XV : le roi est un formidable meneur, conduisant son traîneau à toute bride. Partant de la grande terrasse, la joyeuse troupe descend les allées du jardin, contourne le Grand Canal, gagne la ménagerie avant de revenir par Trianon et de terminer par un grand galop sur le Tapis vert en remontant vers le Château.

Marie-Antoinette remet au goût du jour les parties de traîneaux au souvenir de celles de sa jeunesse à Vienne. La reine fait alors rechercher dans les dépôts des écuries les anciens traîneaux de la cour. Créatures fantastiques, animaux rares ou légendaires, les traîneaux composent un bestiaire étrange et merveilleux. Ces véhicules de pure fantaisie dépendent des Menus Plaisirs, l’institution chargée des fêtes et décors de théâtre.

La berline du Duc de Bordeaux

En 1820 le duc de Berry, fils du futur Charles X et seul susceptible de donner un héritier à la dynastie des Bourbons, est assassiné. La France royaliste est ébranlée. Aussi, la naissance posthume du duc de Bordeaux provoque une immense ferveur populaire et, le 1emai 1821, Louis XVIII donne au baptême de l’enfant un faste extraordinaire.

Partant de la cour des Tuileries, vingt-sept carrosses longent les quais du Louvre devant les façades pavoisées, puis traversent le Pont-Neuf en direction de Notre-Dame. Au centre, la riche berline transporte l’enfant, placé sur les genoux de sa gouvernante, auprès de sa sœur aînée Mlle d’Artois. En début d’après-midi, le cortège arrive au parvis de la cathédrale parée pour l’occasion d’un décor éblouissant. S’il s’agit de célébrer « l’enfant du miracle », celui qui porte toute la charge de la destinée des Bourbons de France, la splendeur particulière de ce cortège prétend aussi éclipser le souvenir d’un autre baptême fastueux qui eut lieu dix ans auparavant, celui du roi de Rome, fils de Napoléon 1er.

Cette voiture, la plus riche qui existe alors, est ornée d’une ceinture de bronze ciselé et doré d’une finesse admirable et, à l’intérieur, d’un ciel d’impériale brodé de soie, d’or et de clinquants par les demoiselles de la Légion d’Honneur. Aux angles, quatre grands aigles rappellent sa réutilisation sous Napoléon III à l’occasion du baptême du Prince impérial en 1856.

La berline du mariage de Napoléon 1er

Le 2 avril 1810, moins d’un mois après avoir divorcé de l’impératrice Joséphine qui ne peut lui donner d’héritier, Napoléon 1er épouse l’archiduchesse Marie-Louise d’Autriche. Cet événement donne lieu à trois jours de festivités dont l’éclat doit beaucoup à la somptuosité des cortèges. Franchissant la barrière de l’Étoile, passant sous la voûte de l’Arc de Triomphe encore inachevé, quarante berlines du plus grand luxe descendent les Champs-Élysées jusqu’au jardin des Tuileries sous les vivats d’une foule en liesse.

La puissance de l’Empereur se mesure, ce jour-là, à la splendeur de ses équipages.

La garde impériale ouvre la marche, suivie des trente-quatre voitures de la cour (dont La Cornaline et L’Améthyste). Viennent ensuite la voiture de l’Impératrice qui, selon une ancienne tradition royale, participe vide au cortège, puis celle de l’Empereur attelée à huit chevaux, entourée des maréchaux de l’Empire et des grands écuyers sur de superbes montures. Enfin, les berlines du grand aumônier, des dames d’honneur et de la famille impériale, plus riches et d’une forme encore plus élégante. Le faste de ce cortège – quarante voitures de gala et plus de deux cent quarante chevaux – surpasse celui du couronnement en 1804. Il éclipse surtout la magnificence des anciens cortèges royaux : en pareille circonstance, les Bourbons n’utilisaient qu’une trentaine de voitures.

Voitures d’enfant

Dans l’antiquité romaine, pour les Saturnales, on offrait aux enfants de familles fortunées des petits chars tirés par un mouton.

A l’époque moderne, la voiture est toujours le jouet le plus convoité des enfants : tous les jeunes princes possèdent leur carrosse miniature. Louis XIII, à l’âge d’un an et demi, en reçoit plusieurs dont un rempli de quatre poupées et un autre, automate, « qui marchait à ressort ». Plus tard, le jeune Louis XIV s’amuse à chasser des canes près du canal des Tuileries dans un petit char attelé à deux chiens barbets. Puis ce sont les fils de Louis XVI et de Marie-Antoinette qui reçoivent chacun une petite berline et une petite calèche à la dernière mode. Ainsi, les futurs souverains peuvent-ils, dès leur premier âge, mener en grandes guides.

Ces petites voitures, utilisées pour la promenade, sont tirées à bras d’homme ou attelées à des animaux, moutons ou chèvres, tandis qu’un enfant de la suite du prince joue au valet de pied debout sur la plate-forme arrière. Confectionnées dans les matériaux les plus précieux, et réalisées par les plus grands carrossiers, ces voitures d’enfant ne sont pas de simples jouets mais de véritables réductions des modèles les plus modernes auxquelles ne manque aucune innovation technique.

Chaises à porteur

Si la chaise portée existe depuis l’Antiquité, c’est à la fin du XVIe siècle qu’elle réapparaît en Europe. Particulière ou locative, elle est le moyen de transport le plus utilisé pour les courts trajets. Dans les grandes villes encombrées de carrosses, la chaise offre une alternative séduisante : elle est moins coûteuse, plus maniable et tout aussi rapide dans les rues étroites et mal pavées. Elle est aussi plus commode : portée par deux hommes munis de bricoles de cuir, nul besoin d’harnacher des chevaux ne de préparer l’équipage, et une fois la course terminée, elle se range aisément contre un mur, dans un vestibule ou sur un palier. Comme les voitures, la chaise est fabriquée par les selliers-carrossiers et porte chiffres et armoiries de son propriétaire. A Paris, depuis 1617, des chaises publiques se louent pour des courses dont les trajets et les tarifs sont fixés à l’avance.

A Versailles aussi se côtoient chaises particulières et publiques. Le service des « Chaises bleues », selon la couleur des porteurs à la livrée du roi, propose des courses pour six sols. La chaise est utilisée à travers les cours, dans les jardins mais aussi à l’intérieur du Château. Toute personne peut pénétrer en chaise bleue jusqu’au pied des escaliers du Roi. En revanche, elles sont formellement prohibées dans la cour de Marbre, et seules les chaises de la famille royale peuvent gagner l’étage.

Les voitures de la présidence

En 1870, après la chute du Second Empire et la proclamation de la IIIe République, les prestigieuses écuries de Napoléon III sont démantelées, les carrosses remisés ou dispersés en vente publique.

Les temps démocratiques récusent le faste et l’ostentation. Les exigences de représentation imposent cependant à la Présidence de la République de se doter de nouveaux véhicules adaptés aux diverses circonstances officielles : réceptions d’ambassadeurs, visites dans les départements, expositions universelles, voyages officiels de souverains étrangers. L’État passe alors commande auprès des plus prestigieux carrossiers parisiens comme la maison Ehrler, ancien carrossier de Napoléon III, Mühlbacher ou Rothschild & Fils.

Une nouvelle production carrossière voit le jour, des voitures sobres jusqu’à l’austérité dans leur aspect extérieur, mais du plus grand luxe dans les détails : lignes profilées, mains de ressort sculptées en forme de serpent, roulettes de glace en ivoire, intérieurs capitonnés, éclairage de l’habitacle et suspension à huit ressorts au confort incomparable. En cette fin de siècle, la carrosserie hippomobile parisienne est à son apogée, dominant l’Europe par la perfection technique et l’élégance de ses productions. Mais elle brille de ses derniers feux.

Après la Grande Guerre, vers 1920, une page se tourne : l’automobile a définitivement triomphé.