Le déclin du pouvoir royal renforce les pouvoirs comtaux. Les comtes, auparavant fonctionnaires révocables, deviennent des administrateurs indépendants et fondent des dynasties familiales. Une mosaïque de principautés autonomes va alors s’établir entre Garonne et Ebre, sous la suzeraineté toute théorique du roi de France.

En 865, Charles le Chauve sépare en deux régions la Septimanie et la Marche d’Espagne, dont la limite est fixée aux Corbières. Cette division démembre alors le Razès. La partie Nord est confiée au comte de Carcassonne, l’autre partie au comte d’urgea. Cinq ans plus tard, Wilfred-le-Velu, comte d’urgea et de Cerdane possède aussi le Capcir, le Conflent et le Fenolhedès, alors que le reste du Razès et le Peirapertusès restent aux comtes de Carcassonne.

Près d’un siècle plus tard, Oliba Cabreta, petit fils de Wilfred, hérite des comtés de cerdane, Besalù, Berga, Capcir, Conflent, Vallespir, Fenolhedès. Un conflit éclate entre Oliba et Roger, comte de Carcassonne, en 980. Il a pour objet semble-t’il, le Peirapertusès dont la partie Sud-Ouest devient possession de Bernard-Taillefer, fils d’Oliba ; l’autre partie reste dans la mouvance des comtes de Carcassonne. Cette nouvelle frontière se couvre de fortifications. Dans l’acte de 1020, par lequel Bernard-Taillefer lègue ses terres à son fils Guilhem, est citée la colline d’Aguilar. Le château d’Auriac est mentionné huit ans plus tard.

Dans la zone d’influence des vicomtes de Carcassonne-Béziers, le secteur de Termes ou Termenès constitue donc une sorte de marche-frontière au Sud de la région, face aux comtes catalans. En tant que tel, le Termenès est cité en 1067 mais correspond à une entité territoriale pré-existante à cette date. Il est borné au Nord et Nord-Ouest par les domaines de la puissante abbaye de Lagrasse. Le membre le plus anciennement connu de la famille seigneuriale de Termes, Olivier-Bernard de Termes, apparaît dans un texte de 1061 tandis que le château de Termes, sous l’appellation de castellum, est mentionné vers 1084, et sous l’appellation de castrum en 1093. Les châteaux secondaires du Termenès sont tenus par le lignage, c’est à dire par des parents ou des associés de la famille de Termes : Auriac, Durfort et Palairac. Villerouge-Termenès est disputé à l’archevêque de Narbonne. Ce litige ne se résoudra qu’au début du XIIe siècle.

Les mentions textuelles du XIIe siècle confirment l’importance du château et de la seigneurie de termes au sein des conflits d’influence entre les grandes principautés tenues par les comtes de Toulouse, les comtes de Barcelone et les vicomtes Trencavel de Carcassonne-Béziers. De l’année 1163 date un texte qui nous éclaire sur le règlement d’un différent arbitré à Carcassonne devant le vicomte. Il met en scène Raymond de Termes et son frère Guilhem au cours d’un partage.

Le règlement décide que le secteur le plus haut du château, où se trouve le donjon, sera inégalement réparti entre les deux frères, au moyen d’un mur sur lequel l’un et l’autre pourront appuyer des constructions. Il est aussi fait allusion à des constructions abritant des milites (guerriers) sans que l’on puisse connaître leurs emplacements. Le texte précise par ailleurs qu’ils s’engagent à bâtir une nouvelle église dans le village subordonné au château. Ils reçoivent en outre la moitié du château de Durfort et du village d’Arques.

Terroir montueux et difficile d’accès, à l’écart des grandes voies de communication, le Termenès possède des mines de cuivre, argent, plomb et fer, exploitées depuis l’Antiquité. Un texte de 1191 fait état d’une entente à l’amiable entre les seigneurs de Termes et le vicomte Roger II. Il s’agit dans un souci administratif, judiciaire et pécuniaire, d’obtenir la moitié du contrôle d’accès aux mines. Le vicomte ne pourra obtenir que le quart des revenus des produits du sous-sol, le reste demeurant aux seigneurs de Termes.

La famille de Termes est impliquée dans l’histoire du catharisme, cette religion que l’Eglise de Rome considère comme une hérésie et qu’elle décide d’extirper. Benoit de Termes, frère de Raymond, fait partie des représentants cathares à Montréal en 1207, où il participe à une controverse avec le clergé catholique. En 1226, il est évêque cathare du Razès. Il assiste au concile de Pieusse, près de Limoux, présidé par Guilhabert de Castresn évêque cathare de Toulouse. Benoit de Termes meurt vraisemblablement à Quéribus, en 1241.

En 1209, après des prédications infructueuses contre les adeptes de la nouvelle religion, le pape Innocent III décide de déclencher une croisade sur les terres du vicomte Trencavel pour venir à bout des hérétiques et des seigneurs qui les tolèrent. Le prétexte de cette opération militaire sous tutelle ecclésiastique est l’assassinat du légat pontifical, peut-être par un homme du comte de Toulouse.

Béziers est la première ville importante prise par les croisés qui y commettent une véritable massacre contre la population. C’est ensuite au tour de Carcassonne de subir le siège de l’armée croisée : le vicomte Trencavel est fait prisonnier et la ville doit se soumettre. L’un des seigneurs croisés, Simon de Montfort, originaire du Nord de la France, prend alors le titre de vicomte de Carcassonne-Béziers et organise des opérations militaires contre les châteaux majeurs de la région. Il échoue devant Cabaret mais en 1210, il réussit à s’emparer du village de Minerve où cent cinquante hérétiques sont condamnés à mourir sur le bûcher.

Simon de Montfort ordonne ensuite à Carcassonne la préparation d’engins de siège destinés au château et au village de Termes. Partant le premier, il laisse une partie de ses troupes acheminer les engins qui, attaqués en vain par Pierre-Roger de Cabaret, n’arrivent qu’une semaine après, accompagnés par un fort contingent de croisés bretons.

Les différentes chroniques parvenues jusqu’à nous donnent quelques indications sur l’aspect du site à cette époque. Le château proprement dit occupe le sommet du mont, gardé sur le flanc sud par deux lignes fortifiées, défendant le village qui se trouvait à ses pieds. Côté Nord, le rocher dit du Termenet possédait une petite tour et constituait un avant-poste du château. Raymond de termes, chevalier de renom, commande une puissante garnison essentiellement composée de Catalans. Le château est bien approvisionné. Les faibles effectifs de l’armée de Simon de Montfort semblent dérisoires face aux rochers escarpés, couronnés de murailles… Si bien que durant la première phase du siège, la garnison peut entrer et sortir du château sans aucune difficulté. Cependant, plusieurs croisés français et allemands rejoignent l’armée assiégeante et Simon de Montfort réussit à resserrer ses lignes autour du site. Avec beaucoup de difficultés et malgré les nombreuses escarmouches des gens de Cabaret, Simon peut installer des engins de siège qui permettront d’ouvrir une brèche dans la première ligne de défense du village, d’abord abandonnée par les assiégés, qui contre-attaquent avec succès.

Après cet échec, l’armée de Simon réussit malgré tout à installer un mangonneau, engin de siège élaboré par Guillaume, archidiacre de Paris, entre Termes et Termenet. Les occupants du rocher de Termenet doivent alors abandonner ce poste, investi par les hommes de l’évêque de Beauvais qui y fait arborer sa bannière. Termenet conquis, la place devient intenable car les machines de guerre peuvent battre les murailles du château. Mais le siège traîne en longueur et le manque de vivres décourage les croisés.

Cependant, l’eau vient aussi à manquer du côté des assiégés qui demandent à capituler. voyant la place sur le point de se rendre, les évêques de Beauvais et de Chartres, les comtes de Dreux et de Ponthieu, se préparent à partir malgré les objurgations de Simon. Mais pendant la nuit, un orage remplit les citernes des assiégés qui rompent les pourparlers. L’eau polluée les rend malades et ils abandonnent subrepticement le château. Raymond de Termes qui avait accompagné ses troupes, revient en arrière pour des raisons inconnues. Arrêté, il sera emprisonné à Carcassonne. Le château de Termes est pris le 23 novembre 1210, à l’issue de quatre mois de siège. Simon de Montfort fit grâce aux femmes que les assiégés avaient laissées et ne leur fit aucun mal.

Après le siège, Ermessinde de Corsavy, épouse de Raymond de Termes, se réfugia en Roussillon avec ses fils, Olivier et son frère, Bernard, qui sont élevés à la cour d’Aragon. On retrouve plus tard Olivier au service du comte de Toulouse, à la tête du château de Labécède en Lauragais. Il capitule en 1227, devant Humbert de Beaujeu, commandant les troupes royales qui consolident ainsi la reconquête française après la mort de Simon de Montfort en 1218, sous les murs de Toulouse. Olivier cède le château de Termes au roi de France en 1228.

Avec le chevalier Chabert de Barbaira, responsable des engins de siège, Olivier participe brillamment à la conquête de Majorque en 1229, pour le compte de la couronne d’Aragon. Le roi d’Aragon, Jacques Ier le Conquérant, lui donne les châteaux de Saint-Laurent, Estagel et Argiles en Roussillon, Olivier prend part, ensuite, avec l’armée méridionale, au siège de Carcassonne en 1240 contre le roi de France. L’échec de cette expédition et la réponse vigoureuse de l’armée royale, commandée par Jean de Beaumont, amènent Olivier à se soumettre l’année suivante. Ses biens sont alors confisqués.

Après de nouvelles péripéties dues à un nouveau soulèvement, le roi de France Louis IX amène avec lui les principaux chevaliers méridionaux à la croisade outre -Méditérranée. Olivier de Termes s’embarque en août 1248 à Algues-Mortes, à la tête de quelques chevaliers et arbalétriers à cheval qu’il équipe à ses frais. Louis IX lui restitue tous ses domaines, y compris le château d’Aguilar et à l’exception cependant de celui de Termes.

À la suite de la prise de Damiette et de l’échec de la bataille de la Mansoura, la capture du roi met fin à la croisade. Toutefois, à Damiette, la reine Marguerite organise la résistance ; ainsi en 1250, Olivier commande les arbalétriers. Le retour de la croisade est illustré par l’épisode de l’avarie de la nef qui transporte le roi et sa suite dans laquelle figure Olivier. Ce dernier, n’osant reprendre la mer, séjourne presqu’une année à Chypre. Revenu en Languedoc, il participe au siège de Quéribus et surprend son ancien compagnon d’arme de Majorque, Chabert de Barbaira, qui se soumet en remettant le château de Quéribus au roi de France en 1255.

Deux ans plus tard, Olivier rédige son testament. il lègue ses domaines à son fils Raymond et désire bénéficier d’une sépulture à Fonfroide, abbaye à laquelle il cède plusieurs terres. Endetté par les dépenses entraînées par la croisade, il met en vente une partie de ses biens. En 1260, Louis IX lui achète en particulier le château d’Aguilar et le village de Termes.

En septembre 1264, Olivier retourne en terre Sainte où il semble commander la garnison d’Acre. Il y réalise « des prodiges de valeur » affirme la chronique : il exécute le 5 novembre de cette même année une chevauchée à travers la plaine d’Ascalon (littoral de la Palestine) d’où il ramène un riche butin. L’année suivante, après la chute de Césarée et les pressantes demandes d’argent pour subvenir aux dépenses de la croisade, que lui adresse le pape Clément IV, le roi Louis IX envoie plusieurs lettres à Olivier de Termes afin qu’il puisse contracter les emprunts nécessaires auprès des riches marchands italiens ou languedociens.

Il séjourne à nouveau en Terre Sainte, pendant trois ans, de 1267 à juillet 1270, date à laquelle il rejoint Louis IX qui meurt le 25 août devant Tunis. Revenu en Languedoc, il est renvoyé par le roi Philippe le Hardi en Terre Sainte. Il commande un corps composé de vingt-cinq chevaliers et d’une centaine d’arbalétriers. il meurt en 1275, cinq ans après le roi qu’il avait fidèlement servi.

Olivier de Termes, après avoir tenté, en combattant le roi de France, de récupérer ses domaines, devint l’un des compagnons les plus fidèles de Louis IX. Il est décrit comme l’un des chevaliers les plus braves de son temps. Ainsi, Joinville affirme : « Olivier de Termes était un des plus hardis hommes que j’ai vu et il l’a mieux prouvé que quiconque en Terre Sainte ».

Après le siège de 1210, le croisé Alain de Roucy reçoit le château de Termes ainsi que le Termenès. Après sa disparition lors du siège de Montréal, Termes passe à l’archevêque de Narbonne en 1224. Avec la croisade dirigée par le roi Louis VIII, Termes tombe dans le domaine royal en 1228.

Le château est pourvu d’une garnison, réduite en 1255 par Louis IX à quinze sergents d’armes. En 1260, ils ne sont plus que huit. Entre temps, en 1258, le Traité de Corbeil définit la frontière, au Sud des Corbières, séparant la France et l’Aragon. Au début du XIVs siècle, en 1302, les textes précisent que dix sergents, u, châtelain, un chapelain, un portier, un guetteur et un écuyer composent la garnison de Termes.

Lors de la guerre de Cent ans, le châtelain de Termes Pierre Nicolay, originaire de Lagrasse, passe dans le camp des anglais en 1357 : « Les Anglais gagnèrent le gouverneur ou châtelain de Termes qui, après avoir arboré l’étendard rouge, refusa de remettre son château au comte d’Armagnac, lieutenant du roi de France ».

Nous ne savons pas ensuite les conséquences pour le château et sa garnison. Vers la fin du XVI siècle, le château de Termes conserve son importance. Face à la frontière avec le royaume d’Aragon, il fait partie des « cinq fils » de la Cité de Carcassonne, à côté de Puilaurens, Peyrepertuse, Quéribus et Aguilar. Au XVIe siècle, une garnison forte de sept hommes l’occupe toujours ; un inventaire des armes et munitions est dressé devant notaire en janvier 1562, lors de la prise de possession par le nouveau châtelain. Pierre d’Arse.

Situé en arrière de la frontière franco-aragonaise, Termes ne semble pas avoir été entretenu ou adapté aux armes à feu comme Puilaurens ou Quéribus et même, dans une moindre mesure, Peyrepertuse. D’ailleurs, à la fin du XVIe siècle, les États de Languedoc réclament en vain sa restauration.

Après la conquête du Roussillon par Louis XIII, la forteresse abrite encore, en 1649, de nombreuses armes et munitions : plusieurs dizaines de mousquets, des petits canons, quelques armes blanches, des casques, un tambour, des grenades et des barils de poudre, ceci lorsque Saint-Aunès, par ailleurs gouverneur du fort de Leucate sur le littoral, est nommé châtelain de Termes.

À cette époque, une guerre civile, La Fronde, engendre des troubles en Languedoc. Saint-Aunès suit le prince de Condé dans sa défiance au roi de France. Sa trahison est cependant de courte durée. il reconnaît sa faute et traite alors avec le Maréchal de la Motte-Haudencourt. Une clause du traité stipule que le château de Termes, auparavant tenu par une garnison de soldats allemands qui détroussaient les voyageurs et rançonnaient le pays, sera remis aux mains de l’archevêque de Narbonne.

Le roi estimant que cette place forte est désormais inutile, en ordonne la démolition en 1652, en y laissant pas « pierre sur pierre ». L’année suivante, Louis de Bellissens, major de la ville de Narbonne, est à Villerouge-Termenès où il compte organiser, par corvée, la destruction du château de Termes. Devant le peu d’empressement des populations de la contrée, les travaux sont confiés à un entrepreneur de Limoux. Les armes et munitions sont provisoirement entreposées à Villerouge.

Le montant de l’indemnité, pour Guizard de Saint-Jean de Moussoulens, seigneur de Lagarde et baron de Bouisse, nommé châtelain de Termes lors de la défection de Saint-Aunès, s’élève à 6800 livres. Le coût de la démolition du château à l’explosif, 6200 livres, est payé par le diocèse.

« L’histoire de Termes s’achève sur cette facture » écrit M. Michelet Roquefort.

Élevé sur une éminence entourée sur trois côtés par un profond ravin, le château n’est accessible que par sa face méridionale. Autrefois encombré par de nombreux éboulis, le site est devenu plus lisible grâce aux dégagements et aux fouilles opérées depuis les années 1990.

Malgré les pans de mur renversés au XVIIe siècle par les fourneaux de mine lors de la destruction du château, l’organisation générale de l’enceinte extérieure est perceptible. Son plan forme grossièrement un parallélogramme. L’entrée principale s’effectuait dans l’angle Sud-Est au moyen d’une rampe qui débouchait sur une porte aujourd’hui en grande partie détruite. Elle était défendue par une échauguette, construite sur un double contrefort à l’angle Sud-Est, et par une tour à bossage battant le tournant de la rampe d’accès. La base de cette tour est en partie conservée au milieu de la courtine orientale. Une tour à l’appareil lisse dont il ne subsiste que quelques assises, située à l’angle Nord-Est, complétait La Défense du front Est. La courtine est encore haute par endroit de 8 à 10 mètres pour une épaisseur de 1,20m. Elle est percée d’archères en étrier (base triangulaire) et de caniveaux d’écoulement des eaux pluviales formant gargouilles. Du côté interne s’élevaient des bâtiments d’habitation ou de service ; les rangées de corbeaux qui soutenaient planchers et toitures sont toujours visibles.

L’angle Nord-Ouest de l’enceinte, percé d’une poterne d’une profondeur de 2,20m, voit ses contreforts fortifiés par une échauguette, dont les supports restent perceptibles. L’épaisseur importante de cette poterne s’explique par la présence d’un escalier d’accès au chemin de ronde qui flanque le mur Nord.

La courtine Ouest, fort détruite, présente un saillant à quelques distances de l’angle Nord-Ouest, qui a été supprimé et remplacé par un mur droit défendu par des archères en étrier. Au centre de cette même courtine, on remarque une construction qui depuis longtemps, a suscité beaucoup d’intérêt. Une ouverture pratiquée dans la courtine, au ras du sol intérieur, est limitée à la partie inférieure par une pierre en grès rouge, creusée en forme de rigole. C’est en fait, tout prosaïquement, non pas une sorte de mâchicoulis comme on l’a cru, mais un ouvrage destiné à l’évacuation des latrines et des eaux pluviales depuis l’espace situé entre les deux enceintes.

L’intérieur est formé de deux doubles conduits, débouchant au bas de la muraille par deux arcs légèrement brisés. L’épaississement de la courtine est dû à la présence d’un escalier d’accès, qui a permis d’établir cette construction sans gêner le passage du chemin de ronde.

Après cet ensemble, la courtine, haute d’une huitaine de mètres, s’interrompt pour faire place à une série de murets, sans doute tardifs, murs de terrasses de culture, sans liaison entre eux. L’angle Sud-Ouest de l’enceinte est détruit ; un bâtiment probablement plus tardif flanquait le côté interne du rempart.

On retrouve au Sud-Est deux importants tronçons de courtine, d’une épaisseur de plus de 2 mètres. Cette épaisseur est due à la construction d’un second mur venu se plaquer au premier. L’autre tronçon se termine à l’angle Sud-Est par un double contrefort qui supportait une échauguette, protégeant la porte déjà évoquée.

Cet ensemble, très ruiné, laisse entrevoir cependant les grandes lignes de son plan, d’autant que les fouilles archéologiques ont permis de mieux connaître ce secteur dont l’exploration reste malgré tout partielle. Cette partie haute du château était composée d’une juxtaposition de bâtiments accolés les uns aux autres, reliés dans un dernier temps par un mur formant véritablement enceinte. Au centre du dispositif et sur le point culminant devait s’élever un donjon, sans doute dès le XIX siècle et peut-être un peu antérieurement. L’ensemble devait être desservi par une porte ménagée sur la face Est.

L’angle Sud-Est de l’enceinte intérieure possède les restes d’une grande salle qui était autrefois voûtée, et dont le mur méridional, formant rempart, a été doublé. L’angle Sud-Ouest correspondait à une petite tour circulaire.

Au nord de cette tour a été retrouvé une citerne qui s’appuie contre un important bâtiment rectangulaire daté, par la fouille, du Xe siècle. Il s’agit de la construction la plus ancienne repérée sur le site. Au Nord de ce bâtiment, s’élève La Chapelle, partie la mieux conservée du flanc Ouest. Elle présente une fenêtre cruciforme dans son mur occidental. Ce lieu de culte remonte à l’époque royale ; un sceau matrice du couvreur Jean le Picard a d’ailleurs été retrouvé dans les décombres de la voûte en tuf. L’enceinte intérieure comprenait d’autres bâtiments sur le reste de son périmètre, dont deux autres citernes sur les côtés Nord et Est. Tous ces aménagements, partiellement reconnus, sont à interpréter comme des annexes du probable donjon central. Au Nord, les fouilles ont pu mettre en évidence le mur d’enceinte rectiligne du XIe ou XIIe siècle, doté d’un flanquement rectangulaire sur la partie supérieure du relief, et précédé d’un fossé qui protégeait le château avant l’époque royale. Il limitait le château seigneurial du côté Nord, avant que l’enceinte royale n’étende la forteresse dans cette direction, lui conférant ainsi son plan concentrique actuel.

Les recherches archéologiques ont repéré des traces d’occupation sur le relief à l’Age du Fer, mais l’élément essentiel est la mise en évidence d’un aménagement conséquent du site astral, dès le Xe siècle, dans la partie la plus haute. De même, il convient de noter l’importance, dans ce même secteur, de structures rattachantes à l’époque féodale, en partie modifiées par la suite, à l’époque royale (XIIIe siècle) et au bas Moyen Âge (XIVe-XVe siècles).

Pour l’enceinte extérieure, la majorité des élévations visibles témoignent de la réfection du site par les hommes du roi de France à l’issue de la croisade contre les Albigeois. On peut distinguer deux campagnes dans la construction des deux tours du front Est, l’une à bossage et l’autre à l’appareil lisse.

Si l’on met à part les étriers d’archères du rempart Sud, de petite taille, les autres étriers d’archères présentent des dimensions plus grandes que celles rencontrées sur les autres sites de la région, rénovés par les architectes royaux. Faut-il voir là un essai, un début de l’adoption du système, puisque le château de Termes a fait partie du domaine royal plus tôt que les autres ? Il est possible que les dates des campagnes de constructions royales s’échelonnent des années 1228 (?) jusqu’à l’extrême fin du XIIIe siècle (double contrefort de l’angle Sud-Est ?), en relation avec l’effort de fortification de la monarchie française pour surveiller et défendre ses nouvelles acquisitions, surtout à partir de 1258, date du Traité de Corbeil qui fixe la limite entre France et Aragon.