Le Temple de l'Amour

Le Temple de l’Amour est une fabrique érigée en 1777-1778, par l’architecte Richard Mique, sur un îlot de la rivière artificielle situé à l’est du jardin anglais du Petit Trianon, dans le parc du château de Versailles.

Cette petite rotonde à l’antique est, avec le Belvédère, l’une des deux fabriques néoclassiques du Jardin anglais imaginé par Marie-Antoinette qu’elle pouvait contempler depuis les fenêtres du château du Petit Trianon. Le temple, dont les décors sculptés sont l’œuvre de Joseph Deschamps, est constitué de douze colonnes corinthiennes surmontées d’une coupole ornée des attributs de l’Amour. Il abrite en son centre une réplique, par Louis-Philippe Mouchy, de la sculpture L’Amour se taillant un arc dans la massue d’Hercule, qui lui donne son nom.

Symbole des fêtes données au XVIIIe siècle, il s’est lentement dégradé au fil des siècles, envahi par la végétation, mais a été restauré en 2005. Classé avec le château de Versailles et ses dépendances au titre des Monuments Historiques par la liste de 1862 et par arrêté du 31 octobre 1906, il est accessible au public dans le cadre du musée national des châteaux de Versailles et de Trianon, au sein du Domaine de Marie-Antoinette.

Son histoire

Lorsque Marie-Antoinette, toute jeune reine, prit possession du Petit Trianon en juin 1774, elle s’enthousiasma pour son charme et sa décoration simple et élégante et évoqua très vite son désir de remodeler le paysage aperçu depuis ses fenêtres, dont le jardin botanique de Louis XV gâchait selon elle l’attrait. Pour réaliser son Éden, elle s’entoura d’Hubert Robert, peintre déjà reconnu et à la mode, spécialiste des nouveaux jardins, des jardiniers Antoine et Claude Richard, déjà en place sous le règne précédent mais considérés comme l' »âme des lieux », et Richard Mique, architecte du roi qui succéda à Ange-Jacques Gabriel. Pour satisfaire le goût de la Reine d’un paysage irrégulier et pittoresque, dans le style anglo-chinois, le comte de Caraman, recommandé par madame de Beauvau, proposa un projet basé sur une rivière descendant d’une montagne, faisant le tour du domaine, en laissant de vastes pelouses plantées de fleurs et de bosquets et quelques îles, et se terminant dans un lac. Lorsqu’il présenta son projet définitif, en février 1777, Mique conserva le tracé de la rivière de Caraman, qui sortait en bouillonnant du Grand rocher et devait terminer son cours près du château, laissant émerger une « grande île ».

Mais au paysage devaient s’ajouter des fabriques, petits édifices décoratifs servant à ponctuer le jardin. Le projet d’un temple en ruine entouré de « débris supposés tombés du frontispice », qui devait sommer le Grand rocher, fut rapidement écarté, en dépit de la vogue dont jouissait Hubert Robert, la Reine abhorrant toute évocation de la décrépitude. Au contraire, en référence à l’Antiquité grecque et romaine, elle lui préféra un temple devant servir de « baldaquin » à la statue d’un Amour. On choisit ainsi de l’installer sur la plus grande des deux îles de la rivière artificielle, les fenêtres de la Reine, et en particulier celles de son boudoir ou de sa chambre du Petit Trianon, s’ouvrant sur cette perspective. On pouvait aussi apercevoir le temple depuis la chambre du roi à l’attique.

Le temple fut conçu sur le lointain modèle grec de l’Aphrodite de Cnide, tel que le décrivit Lucien de Samosate, ou sur ses dérivés romains, le Temple de Vesta, à Rome, ou celui de Tivoli, alors même que l’île pourrait être inspirée de celle de Vénus dans le roman de Francesco Colonna, Le Songe de Poliphile. Ce type de fabrique était dans l’air du temps, Monville venait de faire construire un Temple au dieu Pan dans son Désert de Retz, précurseur des jardins anglo-chinois à fabriques. Carmontelle achevait pour le duc de Chartres le Temple de Mars, au cœur du jardin de Monceau. Dans ses gravures, Georges-Louis Le Rouge publia à la même époque plusieurs modèles de temples, comme celui du dieu Pan ou le « monument qui tourne » à Kew Gardens. L’architecte parisien Jean Chalgrin créait, dans le parc d’une petite ville du Nord, Fresnes-sur-Escaut, un temple de l’Amour au sommet d’une motte féodale.

Le peintre Hubert Robert réalisa les croquis préparatoires, Joseph Deschamps fit des modèles de cire, de plâtre et de bois, conçus comme de véritables œuvres d’art, parfois en grandeur nature afin d’éviter toute erreur de perspective ou de proportion. Au mois de juillet 1778, l’œuvre de l’architecte Richard Mique fut terminée, pour un coût supérieur à 42 000 livres.

Son inauguration donna lieu à une fête brillante le 3 septembre 1778. Une autre réception fut donnée à l’occasion de la visite, en août 1781, de Joseph II, frère de Marie-Antoinette, durant laquelle des milliers de fascines furent brûlées dans les fossés, de sorte que le temple apparût comme le « point le plus brillant du jardin », au milieu d’une douce clarté, « semblable au clair de lune » ; cet événement, dont on prétendit non sans exagération qu’il avait ravagé une forêt tout entière et qui fut renouvelé l’année suivante lors de la venue, sous le nom de « comte du Nord », du futur Paul I^er de Russie, fut l’un des préludes aux accusations de frivolité qui causèrent douze ans plus tard la chute de la Reine.

Il fut ensuite le cadre de nombreuses fêtes nocturnes qui l’abîmèrent peu à peu. Retombé en léthargie avec la Restauration, le Petit Trianon resta parfois un lieu de promenade : une estampe d’après Pierre Courvoisier grave d’ailleurs la visite en 1815 de Louis XVIII en compagnie de son frère et de la Duchesse d’Angoulême aux alentours du temple. Mais les décennies qui suivirent firent perdre aux fabriques du domaine toute signification, en ne restant plus que livrées à la végétation sauvage. Le temple ne fut l’objet que de peu d’attention jusqu’à la fin du XIXe siècle, où le sol fut restauré et où Alphonse Guilloux reprit quelques moulures d’ornement.

Enfin, une restauration complète, incluant une consolidation des colonnes qui présentaient des désordres structurels et des altérations de matériaux préoccupants pour la conservation de l’édifice, fut réalisée en 2005-2006, pour un coût d’environ 900 000 euros.