Abbaye Saint-Pierre de Jumièges

Élevé probablement autour de 1060, l’actuel corps de façade a remplacé une petite église Saint-Sauveur, elle-même installée par l’abbé Thierry (1027) dans une ancienne tour de l’église carolingienne. Ces antécédents peuvent expliquer l’allure archaïque de l’ouvrage, proche de celle des « massifs occidentaux » des églises de Germanie autour de l’an mille : un porche en avant-corps abritant une tribune à l’étage, avec deux grandes tours d’escalier de part et d’autre. L’ensemble impressionne par sa majesté et sa simplicité austère.

Hormis la présence à leur base de deux grands arcs dont la fonction reste énigmatique, les tours, de plan quadrangulaire, présentent une souche lisse sur une hauteur de 28 mètres. Au-dessus, le mur s’anime : deux étages décorés d’arcatures, puis deux niveaux octogonaux, de hauteur inégale. Ces derniers, à la structure complexe, agencés de façon différente d’une tour à l’autre, témoignent des premières recherches des architectes normands dans le domaine de la plastique murale.

Dans l’église, on voit en se retournant l’emplacement d’une tribune au-dessus du porche. Couverte d’une voûte en berceau (refaite au XVIIIe siècle), elle s’ouvrait sur la nef par un arc en plein cintre ; à l’origine, sa partie basse était protégée par une balustrade formée d’une arcature de pierre à claire-voie. On accédait à cette tribune par deux escaliers montant dans l’épaisseur des tours à partir des bas-côtés. Sa fonction première – chapelle destinée à la protection de l’entrée ou estrade pour des chantres – n’a pas encore été élucidée.

Avec une élévation de 25 mètres, c’est la plus haute nef romane de Normandie. Elle comporte huit travées délimitées alternativement par des colonnes cylindriques (« piles faibles ») et des piliers de maçonnerie de forte section (« piles fortes »). La raison de cette alternance a été abondamment discutée. On s’oriente actuellement vers l’hypothèse de la présence au niveau des piles fortes d’arcs transversaux, destinés à assurer la liaison entre les deux murs de la nef. Quoi qu’il en soit, il est certain qu’à l’origine cette dernière n’avait qu’un plafond de bois. Entre 1688 et 1692, on le remplaça par une fausse voûte de plâtre reposant sur des consoles dont l’emplacement est repérable aux trouées que laissèrent, en les arrachant, les démolisseurs du début du XIXe siècle. Les murs qui encadrent la nef comptent trois étages : celui des grandes arcades au rez-de-chaussée, un niveau intermédiaire de baies ouvrant sur des tribunes au-dessus des bas côtés, une rangée de fenêtres à l’étage supérieur. Les chapiteaux des grandes arcades se résument à des cubes à peine dégrossis, avec des ébauches de volutes aux angles ; on suppose qu’ils portaient un décor peint, aujourd’hui disparu. Seul le collatéral nord a conservé son couvrement d’origine : une voûte d’arêtes, compartimentée par des arcs-doubleaux. Les tribunes situées au-dessus étaient pourvues de voûtes du même type.

De la grande tour qui s’élevait à la croisée du transept il ne subsiste que le mur ouest, avec sa tourelle d’escalier accrochée à l’angle nord. Au sommet se voient deux rangées d’ouvertures. Celles du haut correspondant à l’étage des cloches, celles du bas aux fenêtres qui éclairaient le milieu de la croisée : de là le nom de « tours-lanternes » que l’on donne aux constructions de ce type, caractéristiques de l’architecture des églises normandes.

Bien que fortement remanié à la fin du XIIe siècle et au début du XIIIe siècle, le transept a conservé son volume d’origine. Chaque croisillon était couvert d’une tribune, plate-forme destinée à servir d’estrade à un groupe de chantres. Au premier étage, on remarque une étroite galerie de circulation ménagée dans l’épaisseur du mur. Avec celle de Notre-Dame de Bernay (vers 1050), c’est un des plus anciens exemples des coursières spécifiques aux églises romanes de Normandie.

En dépit des reconnaissances archéologiques effectuées en 1927, une incertitude demeure concernant le plan du choeur roman. Tout ce qui subsiste aujourd’hui dans cette partie orientale résulte d’une reconstruction des années 1267 à 1278. Ce grand chantier consista en la mise en place d’une couronne de sept chapelles autour d’un déambulatoire. La seule chapelle intacte est la deuxième du rond-point au sud. celle qui lui est contiguë, vers le transept, a perdu sa voûte d’ogives mais a gardé son mur occidental.

Toutes les chapelles étaient à travée unique et de plan carré, sauf celle dans l’axe de l’abside, qui comportait une travée supplémentaire et se terminait par un pan coupé. Retrouvée dans les décombres, une grosse clef de voûte montrant l’agneau pascal est probablement celle du rond-point de l’abside : c’est ce que suggère la disposition rayonnante des départs de nervures autour du médaillon central.

Entre le choeur et la nef s’élevait un jubé orné de bas-reliefs figurant la passion du Christ ; un crucifix s’élevait au-dessus de l’ensemble. Deux fragments de retable représentant des scènes de l’Annonciation et de la Visitation ne peuvent provenir que de l’église Notre-Dame. D’une grande finesse d’exécution, ils décoraient soit l’autel principal consacré en 1278, soit celui de la chapelle de la Vierge, au côté nord, légèrement plus tardif. C’est dans la chapelle du bras nord du transept, sous une dalle de marbre noir, que fut enterré le coeur d’Agnès Sorel, la favorite de Charles VII, appelée la Dame de Beauté, décédée le 9 février 1450 au manoir de la Vigne, près de Jumièges.

En sortant du bras sud du transept (où se trouvaient la sacristie et le vestiaire), on rejoint l’église Saint-Pierre par une galerie couverte, dite « passage Charles VII ». Construite au début des années 1330, elle est en fait antérieure de plus d’un siècle au règne de ce roi. C’est par ce passage que les moines se rendaient chaque jour des logis conventuels, situés derrière l’église Saint-Pierre, à Notre-Dame où avaient lieu la plupart des offices. La galerie était souvent empruntée aussi par les processions qui se déroulaient à dates fixes dans les différentes parties du monastère.

Au XIIIe siècle, l’église Saint-Pierre était si vétuste qu’elle passait pour remonter au temps de saint Philibert (VIIe siècle). La nef et le choeur furent reconstruits en deux temps : à la fin du XIIIe siècle on refit le côté sud avec son collatéral et la chapelle Saint-Martin ; entre 1332 et 1349, ce fut le tour du côté nord et du choeur. Côté sud, les arcades de la fin du XIIIe siècle ouvraient sur un bas-côté aujourd’hui disparu. La chapelle Saint-Martin conserve le souvenir d’un très ancien oratoire que mentionne déjà au VIIIe siècle, au sud de Saint-Pierre, la Vie de saint Philibert. C’est aussi en mémoire des dispositions décrites dans le texte carolingien que l’on construisit, à la fin du XIIIe siècle, au-dessus de la chapelle, une « chambre de saint Philibert », évocation de la cellule où aurait vécu le fondateur de l’abbaye.

Une clef de voûte sculptée de la fin du XIIIe siècle provenant de la chapelle Saint-Martin illustre la légende populaire de saint Philibert et le loup : un loup ayant tué l’âne qui portait aux moines de Jumièges le linge lavé par les religieuses de Pavilly, Philibert dompta l’animal et réussit à le faire remplacer l’âne.

La datation de ces pans de maçonnerie a été passionnément discutée par les archéologues. Les analyses les plus récentes semblent situer leur construction dans les premières décennies du IXe siècle. Seuls vestiges à Jumièges de la période antérieure aux raids vikings, ils constitueraient également, en l’état actuel des connaissances, le plus important monument carolingien encore en élévation dans le nord de la France.

De la nef sont conservées deux travées à deux niveaux. Celui du bas est occupé par de grandes arcades qui ouvraient sur des bas-côtés, aujourd’hui disparus, et dans lesquels furent aménagées des chapelles lors de la restauration du Xe siècle : la chapelle nord, détruite à la fin du XIe siècle pour la mise en place de la salle capitulaire, était dédiée à saint Clément, celle du sud, aux saints Innocents. Au-dessus des grandes arcades, les murs étaient ornés de médaillons en creux ; au XIXe siècle, on y voyait encore des traces de figures peintes en style byzantin, dont un buste de reine ou d’impératrice tenant un globe terrestre ; ces peintures remontaient peut-être à la campagne de restauration du Xe siècle. À l’étage supérieur, des baies géminées éclairaient des tribunes installées au-dessus des bas-côtés.

Le cloître constituait le coeur de l’abbaye : organe de circulation, lieu de promenade et de méditation mais aussi de travail (les copistes y plaçaient souvent leur pupitre au XIe siècle), il fut animé à dates régulières, pendant des siècles, par des processions, des cérémonies comme celles du lavement des pieds le jeudi saint ; il n’en reste qu’une place vide, dont le centre est occupé par un if plusieurs fois centenaire. Un dessin du XVIIe siècle laisse entrevoir un quadrilatère de galeries couvertes d’un toit en appentis, autour d’un préau décoré de parterres tirés au cordeau. À gauche on reconnaît l’église Notre-Dame, à droite le réfectoire, à l’arrière-plan Saint-Pierre, au premier plan l’ancienne hôtellerie devenue cellier. De l’architecture du cloître on ne connaît que l’état le plus récent, celui d’une reconstruction des années 1530 due à l’abbé François de Fontenay. Les galeries furent alors couvertes de voûtes au dessin raffiné et complexe : chaque compartiment était en forme d’étoile à quatre branches, avec quatre clefs pendantes disposées en losange. Chaque clef portait à son extrémité un ornement ajouré en forme de lanterne. Chacune des baies de style flamboyant était divisée en trois par de minces nervures. Sous les galeries du cloître, les murs étaient ornés de fresques illustrant l’histoire mythique des origines de l’abbaye : la légende des Énervés, celle de saint Aycadre, l’incendie de Jumièges par les Vikings, la rencontre de Guillaume Longue-Épée et des deux religieux Baudouin et Gandoin.

Dans cette salle était lu chaque matin un chapitre de la règle de saint Benoît. On y débattait aussi des affaires internes du monastère. Les moines étaient assis sur des bancs le long des murs ; l’abbé siégeait au fond, dans l’abside. Son extension ayant été limitée vers l’arrière par le passage reliant Saint-Pierre à Notre-Dame, on avait donné à l’édifice une largeur importante, inhabituelle pour une salle capitulaire romane. Sa construction remonte à la fin du XIe ou au début du XIIe siècle. Elle était couverte d’une voûte sur croisée d’ogives qui est, avec celle de l’abbatiale de Lessay (Manche), un des plus anciens exemples de couvrement de ce type en Normandie. À l’origine, l’abside recevait le jour par trois baies encadrées de colonnettes surmontées de chapiteaux à décor végétal ; à la fin du Moyen Âge, ces ouvertures furent remplacées par deux fenêtres rectangulaires.

À partir du début du XIIe siècle et pendant un siècle et demi, la salle capitulaire fut le lieu d’inhumation des abbés : la tradition a conservé le souvenir de douze sépultures disposées en rangées. La plus ancienne était celle de l’abbé Urson (1127), qui fit probablement bâtir la salle. Au XIIIe siècle, ces tombes furent marquées par de somptueux dallages de terre cuite émaillée, dont on a conservé des relevés à l’aquarelle. Les sarcophages en pierre de Caumont qui reposent entre les murs de la salle ont été mis au jour au XIXe siècle. La plupart d’entre eux appartiennent à des sépultures d’abbés du XIIe siècle ; les recherches ont également permis de découvrir plusieurs crosses abbatiales, des débris de cuir et de tissus.

Selon la tradition, c’est dans ce local proche du transept de Notre-Dame qu’était conservé le trésor. Construite au XIIe siècle, cette salle était couverte d’une voûte en berceau. L’essentiel de la collection était constitué de châsses plaquées d’or ou d’argent, de reliquaires et de reliures précieuses. Parmi les pièces les plus remarquables signalées dans les inventaires figurent les reliquaires des saints Aycadre, Valentin, Constantin et Pérégrin. Plusieurs fois pillé, dispersé ou fondu, le trésor de Jumièges ne comptait plus que quelques objets sans grande valeur à la veille de la Révolution.

Cette grande salle voûtée du XIIe siècle, aux dimensions impressionnantes (un vaisseau de plus de 35 mètres de longueur, divisé en sept travées), était à l’origine destinée à l’accueil des hôtes de marque de l’abbaye : pendant un siècle ou deux, nombre de grands personnages, rois, barons ou hauts dignitaires de l’Église y furent reçus avec les honneurs dus à leur rang. Par la suite, les rapports des moines avec le monde extérieur ayant changé, le local de réception fut réduit à la partie nord du bâtiment, la plus proche de l’église Notre-Dame ; un texte du XIVe siècle signale que dans la partie sud était installé l’atelier du tailleur. L’hôtellerie ayant été transférée dès avant le XVe siècle au sud du cloître, la salle fut convertie en cellier. En 1665, les mauristes la surélevèrent d’un étage pour y installer la nouvelle bibliothèque. À l’extrémité nord de la salle, une porte, aujourd’hui murée, permettait aux hôtes de se rendre dans l’église Notre-Dame sans se mêler aux moines.

À partir du milieu du XIIIe siècle, estimant que trop de laïcs entraient dans les lieux conventuels, les archevêques de Rouen exigèrent des abbés du diocèse une surveillance plus stricte des accès aux cloîtres : c’est peut-être à cette époque que la porte fut condamnée. Conservée dans son état du XIIe siècle, une petite ouverture, qui communiquait avec la cuisine, servait de passe-plat. Elle témoigne de la fonction première de l’hôtellerie : honorer les visiteurs de haut rang, bienfaiteurs de l’abbaye, par de grandes réceptions.

Comprise dans un petit pavillon en avant-corps, l’entrée primitive de l’hôtellerie, aujourd’hui ruinée, se trouvait à l’ouest, dans l’axe de la porterie du monastère. Élevée dans les premières décennies du XIIe siècle, le mur de façade occidental est la partie la plus ancienne de l’hôtellerie. Son décor sculpté offre un vif contraste avec la nudité des murs de l’église Notre-Dame voisine. Des fenêtres ornées de frises en zigzag, d’arcs trilobés et de têtes barbues, une corniche de modillons peuplée de figures grotesques : dans ce bâtiment réservé aux hôtes et aux visiteurs laïcs, les constructeurs purent se livrer sans retenue à leur imagination décorative.

À l’extrémité nord-ouest de l’ensemble se voient les ruines d’un petit local qui fut sans doute le vestibule de la salle des hôtes à partir du XIVe siècle. La présence de banquettes de pierre désigne ce réduit comme un « parloir », lieu hors clôture où les visiteurs pouvaient s’entretenir avec les religieux sans troubler la quiétude des lieux conventuels. Des traces de la toiture primitive de l’hôtellerie sont encore apparentes sur le mur de l’église Notre-Dame.

À la place du grenier, les mauristes élevèrent en 1665 un étage supplémentaire pour y installer leur nouvelle bibliothèque. Somptueusement décorée, cette vaste salle de travail devint vite célèbre dans toute la province, notamment pour l’importance de son fonds de philosophie. À la veille de la révolution, elle abritait plus de 5400 ouvrages imprimés et 392 manuscrits.

De part et d’autre du vestibule central de l’hôtellerie se voient les ruines de deux petits corps de logis placés en appentis contre la façade du bâtiment du XIIe siècle. Ils ont visiblement été fortement remaniés et sont sans doute bien antérieurs à 1674, date du plan Delavigne, le plus ancien parmi les plans à indiquer leur présence. Tous deux comportaient une salle basse à usage de cuisine ou de cellier et des chambres au niveau supérieur. Il pourrait s’agir des maisons de deux « officiers » de l’abbaye : en charge des affaires temporelles, ces administrateurs laïcs jouissaient généralement de demeures particulières, à l’écart des lieux conventuels.

Situé dans l’axe de la porte de l’hôtellerie et de l’église Saint-Pierre, le pavillon d’entrée de l’abbaye occupe sans doute cet emplacement depuis une date très ancienne. Construit au milieu du XIVe siècle, le porche lui-même est couvert de quatre voûtes d’ogives reposant sur un pilier octogonal central. Selon l’usage, l’accès à partir de la rue se faisait par deux portails accolés et de dimension inégales, le plus grand au sud pour le passage des chariots, le plus petit au nord pour les piétons. Le visiteur était accueilli par les statues des saints patrons du monastère fixées au mur de façade.

Au revers du bâtiment, un escalier ménagé dans une tourelle à cinq pans desservait une salle située au-dessus de l’entrée. C’était le « prétoire », où se tenaient les audiences de la justice de l’abbé. De part et d’autre de la porterie, adossés au mur d’enceinte, deux vastes bâtiments abritaient des écuries et l’un des plus importants et des plus anciens services de l’abbaye (il est attesté dès le IXe siècle), celui de l’aumônerie : chaque jour, vêtements et nourriture y étaient distribués aux nécessiteux.

La porterie et les bâtiments d’accueil de l’abbaye en 1674, détail du plan Delavigne (Paris, Archives nationales).

Sous le Second Empire, les propriétaires de l’abbaye transformèrent l’aile méridionale de l’ancienne hôtellerie en un pavillon de style néogothique, bel exemple du goût pour les décors du Moyen Âge et de la Renaissance dont la mode a vu le jour dès les années 1780 en Angleterre sous le nom de gothic revival : on remarque à l’extérieur plusieurs motifs inspirés très librement des édifices du Moyen Âge (gargouilles, écusson aux armes de l’abbaye, fenestrages, etc…). Le décor intérieur, en cours de restauration, a conservé de beaux plafonds à caissons, des éléments de boiseries à décor flamboyant ou en trompe l’oeil.