La véritable mise en valeur des terres débute à l’ère romaine, elle est l’oeuvre de petites exploitations familiales régulièrement réparties sur l’ensemble de la plaine et ses abords. L’une de ces fermes, dont on a pu overseer les fondations, était située à proximité d’Aguilar et de la voie antique qui longeait la rivière Donneuse. Elle sera abandonnée au IIIe siècle de notre ère au profit d’un habitat implanté quelques centaines de mètres plus au Sud, près d’un gué. L’étude des vestiges archéologiques collectés sur le site, indique que son occupation a perduré jusqu’au Vie siècle et sans doute au-delà. Plus tard, à cet emplacement, s’élèvera une chapelle dédiée au saint espagnol Fructueux, mais les quelques textes qui nous sont parvenus restent muets quand à la date de son édification. Détruite au XVIIIe siècle il n’en subsiste aucun vestige. La dédicace à l’évêque de Tarragone qui subit le martyr en 259 et dont la dévotion fut très répandue en Catalogne et en Narbonnaise durant les premiers temps chrétiens, ainsi que la présence de tombes antiques, contribuent à en faire le plus ancien lieu de culte de Tuchan.

La découverte en faible nombre de tuiles et poteries romaines sur le Pech d’Aguilar pourrait s’expliquer par l’existence d’une petite tour de guet, ou custodia, chargée de surveiller la plaine de Tuchan et l’axe routier qui reliait carbone aux mines des Corbières. Mais cette présence peut également découler d’une pratique courante de récupération de matériaux prélevés sur les anciens habitats, l’hypothèse demeure donc fragile.

Du VIe au VIIIe siècle les Corbières sont une portion de la Septimanie, la province la plus septentrionale du royaume espagnol fondé par les Wisigoths, un peuple scandinave qui entama sa longue migration au Ier siècle et fit de Tolède sa capitale avant d’âtre balayé par l’invasion arabe de 711. Peu documentée, c’est une période largement méconnue durant laquelle les hommes semblent parfois réinvestir de vieux habitats désertés avant la romanisation. Leur percement sur des crêtes ou des éperons rocheux faciles à défendre assure une protection relative aux populations. Le site d’Aguilar ne répondant que partiellement à ces impératifs, les autochtones lui ont probablement préféré un plateau rocheux sur la montagne du Tauch.

La prise de Narbonne en 759 par les armées franques de Pépin le Bref met un terme à l’expansion sarrasine au nord des Pyrénées. Dès lors, la dynastie carolingienne va s’employer à sécuriser les territoires conquis en créant les comtés de la Marche d’Espagne, des entités administratives et militaires aux mains des nouveaux maîtres francs ou de l’ancienne aristocratie wisigothe. Trois textes, datés de 842, 861 et 876, nous apprennent que la plaine tuchanaise est alors incluse dans le Perapertusès, un petit pays défendu par le puissant éperon rocheux fortifié de Peyrepertuse dont il prend le nom ; ce dernier dépend à son tour du Razès, un vaste comté dont il constitue la limite avec le Narbonnais.

Le développement des territoires tombés en déshérence est alors confié aux établissements monastiques de création récente dont certains, à l’exemple de l’abbaye de Lagrasse, seront amenés à jouer un rôle de premier plan. Le pouvoir carolingien encourage également l’immigration de colons espagnols en développant une mesure fiscale incitative, l’aprision.

Toutefois de vastes domaines demeurent aux mains de l’aristocratie locale ; c’est notamment le cas de la villa Domonova qui englobe le relief d’Aguilar. L’acte de 876 nous apprend qu’elle était possession d’Anna, fille et petite fille de comte, et que le domaine avait recours à des esclaves. L’affaiblissement et l’éloignement du pouvoir carolingien provoquent la création des futures dynasties comtales qui ne cesseront de s’émanciper et d’exercer leur domination sur l’ancienne Marche d’Espagne. Cette transmission héréditaire de la charge comtale et bientôt vicomtale porte en germes les débuts de la féodalité.

À la fin du Xe siècle, le Perapertusès va changer de mains à l’occasion d’un conflit opposant Roger et Olibà, respectivement comtes de Carcassonne et de Cerdagne. le Razès, alors propriété de la maison de Carcassonne, était aussi revendiqué par les comtes catalans. Olibà échouera dans sa tentative de conquête mais s’emparera durablement du pays de Peyrepertuse, à l’exception de la plaine de Tuchan qui reste provisoirement dans le patrimoine carcassonnais car on la retrouve en possession de Pierre, troisième fils du comte Roger.

Au tout début du XIe siècle, Pierre disposera des terres d’Aguilar en faveur de Bernard Taillefer, le fils aîné d’Olibà, afin d’obtenir la charge d’évêque de Gérone.

En 1020, Aguilar apparaît donc dans le testament de Bernard Taillefer, comte de Besalu. Le « Puio que dicunt Agilar » y est cité comme étant la limite Nord du petit comté pyrénéen, à la frontière du Roussillon et du Narbonnais. La mort prématurée de ce personnage hors du commun sonnera le glas de la vision expansionniste qu’il avait su incarner. Ses successeurs conserveront le précieux héritage jusqu’en 1111, date de la mort de Bernard III. Le comté échoit alors par testament à Raymond Bérenger III, comte de Barcelone, dont Bernard avait épousé la fille. Durant toute cette période, le Perapertusès fut administré par les vicomtes de Narbonne qui l’avait reçu en fief de Bernard Taillefer, sans doute à l’occasion du mariage de sa fille, Garsinde qui venait d’épouser Bérenger de Narbonne. La tutelle narbonnaise voit le renforcement de la féodalité locale au travers du phénomène catsral.

Désormais, les textes mentionnent systématiquement le castrum ou communauté fortifiée, comme étant la matérialisation et l’enjeu du serment qui lie les différents protagonistes de la société féodale ; il est souvent à l’origine des villages actuels. Faute de textes qui en retraceraient les péripéties, le destin d’Aguilar durant les XIe et XIIe siècles demeure une énigme. Il faut attendre 1241 pour qu’apparaisse enfin dans un document le castrum de Aguilare, dans un contexte très particulier puisqu’il s’agit de la reddition d’Olivier de Termes et de la remise de la fortification au roi de France, Saint Louis.

Originaire du coeur des Corbières, où se trouvait le château éponyme et berceau de la seigneurie, la famille de Termes est mentionnée dès le XIe siècle. Alliée et vassale des vicomtes de Carcassonne, les Trencavel, elle en partagera le destin tragique lors de la Croisade contre les Albigeois. La période cruciale, qui couvre la première moitié du XIIIe siècle, voit l’annexion définitive du Midi par le royaume capétien.

Destiné à extirper l’hérésie cathare, le conflit religieux sert de prétexte à une guerre de conquête aux enjeux purement politiques. Ainsi les rois de France s’opposent à l’expansion du royaume catalano-aragonais en passe de devenir une puissance méditerranéenne. Imitant les pratiques opportunistes des Trencavel qui oscillent en permanence entre les comtes de Barcelone ou de Toulouse, les seigneuries vassales de Termes et Peyrepertuse s’affranchissent également des liens féodaux au gré de leurs intérêts. Cet émiettement des pouvoirs et l’incapacité à opposer un front uni causeront la perte des grandes familles méridionales.

Château seigneurial d’Olivier de Termes, Aguilar abritait également sur le versant Sud une communauté villageoise qui a laissé peu de traces. Sans doute consécutif au phénomène d’incastellamento des XIe et XIIe siècles, le perchement de l’habitat sur le relief pourrait répondre à la volonté des seigneurs de Termes d’accroire durablement leur présence sur le domaine de l’abbaye de Lagrasse et les terres de Tuchan. Il est possible que cette communauté villageoise ait connu une période de forte croissance durant les évènements liés à la Croisade. Il est certain en revanche que des seigneurs suspectés d’hérésie y séjournèrent. Les registres de l’inquisition nous indiquent que Roger de Congost et Othon de Montbrun, deux chevaliers faidits, furent vus « apud Aguilar ».

L’intermède royal, pendant lequel une garnison s’installe, va durer un peu moins de dix ans. La restitution du castrum à Olivier, pour s’être croisé et avoir accompagné Saint Louis en Terre Sainte, intervient en 1250. S’ouvre alors la dernière époque de possession seigneuriale d’Aguilar par la famille de Termes.

Épisodiquement occupé par Olivier, qui est désormais pour le pouvoir capétien un soutien politique et militaire de premier ordre, la fortification a probablement subi quelques transformations lorsqu’elle réintègre une ultime fois le domaine royal. Vers 1261, une vente scelle définitivement le destin d’Aguilar en l’intégrant au sein des forteresses royales chargées de défendre la nouvelle frontière fixée en 1258 par le traité de Corbeil. La demande d’acquisition par Saint Louis évoque les « Castrum et fortalitia de Aquilari » ; une dualité qui suggère une partition de l’espace castral et des transformations architecturales. Contrairement à d’autres forteresses royales, la vente d’Aguilar ne débouche pas sur l’abandon pur et simple de l’habitat castral.

Une sentence arbitrale du monastère de Fontfroide datée de 1274 et quelques mentions plus tardives, nous apprennent qu’une communauté villageoise s’est maintenue à l’ombre de la forteresse, probablement jusqu’au milieu du XIVe siècle. Quelles en sont les raisons ? On peut supposer que l’acquisition tardive d’Aguilar – elle intervient après Peyrepertuse (1240), Puilaurens et Quéribus (vers 1255) – retarda la réalisation des travaux de fortification ordonnés par le pouvoir royal.

La difficulté à mener de front quatre chantiers dans une même région constitue donc un premier élément de réponse. Le deuxième élément est d’ordre politique. L’avènement du royaume de Majorque en 1276, avec pour capitale continentale Perpignan, sécurisa de fait la frontière de 1258. Issu d’un partage des possessions du roi d’Aragon, Jacques Ier, ce nouvel état représentait le rempart idéal aux prétentions des monarques aragonais qui rêvaient à nouveau d’expansion. Dès lors, les rois de France s’érigèrent en protecteurs intéressés durant les trois-quarts de siècle d’existence du royaume majorquin.

Désormais château royal, Aguila s’entoure d’une puissante enceinte flanquée de six tours. Placé sous les ordres d’un châtelain, l’effectif de la garnison fut généralement très limité : en 1302, on comptait douze sergents, un chapelain, un portier et un guetteur. Ces gardes ou mortes-payes, ainsi nommés parce qu’ils restaient sur place, étaient recrutés localement et les immunités fiscales dont ils bénéficiaient attisèrent bien des convoitises. En 1343, les habitants de Tuchan intentèrent, en pure perte, un procès afin de les contraindre à payer des tailles.

D’ordinaire paisible, la vie de la garnison ne fut troublée qu’à l’occasion d’incursions aragonaises puis espagnoles qui ravagèrent plusieurs fois les Corbières du XIVe au XVIe siècles. On constate alors l’impuissance des fortifications royales à prévenir ces véritables razzias, comme en 1495 lorsqu’une armée commandée par Henrique de Guzman, lieutenant général en Roussillon, réussit à pénétrer en Languedoc par Paziols et Tuchan en commettant exactions et pillages. Parvenue à Lagrasse, elle repassera la frontière en ramenant 20 000 moutons, 1400 têtes de gros bétail et 60 prisonniers.

En 1525, des troupes de Charles Quint composées d’Allemands et d’Espagnols prennent Aguilar et Tuchan dont les habitants furent amenés en otages à Perpignan. Un argentier de Perpignan, Narcisse Villaville, avança la rançon de mille ducats d’or et reçu en gage les joyaux et reliquaires de l’église paroissiale. La restitution n’intervint qu’en 1531 à la suite d’un accord passé avec les tuchanais qui s’engagèrent à lui céder durant six années des droits sur le four communal et les pièces de draps produites à Tuchan.

En 1542, une armée française commandée par le Dauphin et forte de 58 000 hommes assiège Perpignan. C’est un échec. Levant le camp, le colonel des Légionnaires Jacques de Lorge, rejoint Tuchan où étaient entreposées les « munitions et les farines ». C’est dans ces circonstances, qu’eut lieu autour d’Aguilar une escarmouche opposant Français et Espagnols à laquelle prit part Blaise de Montluc, futur Maréchal de France. Il relata ensuite cet épisode dans ses fameux « Commentaires ».

Lors de la destruction de Tuchan, en 1543, il semble que le château d’Aguilar ait été pris et occupé par un contingent Allemand. Une chronique raconte que les 70 à 80 arquebusiers, composant la garnison du Fort de Tuchan commandée par le seigneur de Nouvelles, faillirent connaître un sort funeste.

Faits prisonniers ils furent escortés hors les murs de touchant et passant « par le château des Allemands », sans doute Aguilar, « ils furent tous dépouillés de leurs vêtements, excepté la chemise ; et si leur capitaine (des Allemands) ne fut intervenu, ils auraient tous été égorgés ».

Tous ces faits d’armes ont contribué à l’abandon de la vieille fortification capétienne. Le dernier châtelain connu est Jean Gaspard de Gensac en 1569, mais il ne réside probablement plus à Aguilar. Vers 1630, à la veille de la conquête du Roussillon par la France, un rapport rédigé à la demande du Duc de Montmorency décrit le passage stratégique du Pas de Paziols « … par où le roi François fit passer le canon qui fut conduit devant Perpignan sous les ordres de Mgr le Dauphin de France, lequel ayant connu l’importance du passage dénué de défense par la ruine d’Aquilla (Aguilar), qui était autrefois château de garde, avait, pour se couvrir, désigné une forteresse sous Tucha (Tuchan) ». Ainsi, dès 1542, Aguilar n’assurait plus la défense du passage.

La prise de Perpignan en 1642 n’est que le prélude à l’annexion du Roussillon par la France que viendra entériner le traité des Pyrénées de 1659. Le déplacement de la frontière plus au Sud porte le coup de grâce aux fortifications nées du traité de Corbeil quelques quatre-cent ans auparavant.

Comme les autres places-fortes, Aguilar connaîtra les vicissitudes liées à une longue période d’abandon. Du point de vue sémantique, on remarquera l’apparition dans les textes d’un nouveau toponyme. Le vieux nom médiéval, héritage des comtes de Besalù, va d’abord subir localement quelques corruptions (castel Guiella en 1747) avant de se transformer par attraction en Viala (Viella en 1771, Viala en 1792), terme qui désigne souvent dans nos régions un ancien lieu occupé.

Pendant la période révolutionnaire, et devant la menace d’une invasion espagnole, une séance du Conseil du département de l’Aude émet l’avis « … que dans le district de Lagrasse on compte trois forteresses de Quéribus, Pierrepertuse, et Viala qui dominent la plaine du département des Pyrénées Orientales, et qu’il seroit très essentiel de metre en état de deffense, afin d’empêcher que les Espagnols ne pénétrassent dans le district de Lagrasse ». Commandée par le général Ricardos, l’offensive des troupes espagnoles aura bien lieu mais restera sans lendemain. D’abord victorieuses, elles encerclent Perpignan et prennent Rivesaltes en 1793, avant de connaître à leur tour la déroute, une première fois à Peyrestortes et ensuite près de Boulou.

Les XVIIIe et XIXe siècles transformeront Aguilar en un refuge pour maraudeurs et charbonniers tandis que ses lices abriteront bergers et troupeaux d’ovins. Les quelques ornements architecturaux remarquables seront systématiquement pillés et les pierres de parement, jadis méticuleusement taillées par les artisans du roi de France, seront arrachées des murailles pour servir à l’édification des nombreuses bergeries.

La suite nous est plus familière. À l’aube du XXe siècle, c’est un géant blessé et pourtant superbe que viennent redécouvrir, à l’occasion de diverses excursions, les membres éclairés des sociétés savantes de l’Aude. C’est à pied et dans des conditions parfois difficiles que l’on accède au monument dont on exalte la grandeur et l’excellence du bâti. Une version romantique qui prépare le terrain au tourisme moderne, mais ceci est une autre histoire.