Ce grand ensemble, dont les façades et toitures sont inscrites Monuments Historiques par arrêté du 11 juin 1980, se compose de deux grands corps de logis. Le premier dit le “petit château”, auquel est adossée la tour du beffroi, ou tour de l’horloge, renfermant un escalier à vis qui dessert les étages. Le caractère résidentiel de la construction est affirmé par la présence de grandes fenêtres à meneau et traverse au détriment des aspects défensifs. Ce logis est construit vers 1455 par Jacques Berziau, à la faveur de la pacification du Maine après la période troublée de la guerre de Cent Ans (1337-1453). Le pignon sud du petit château était flanqué d’une aile basse, peut-être du XVIIe ou XVIIIe siècle, si l’on en juge son apparence visible sur l’iconographie ancienne ; elle rejoignait l’échauguette qui forme l’angle de l’enceinte seigneuriale. Cette aile a été détruite entre 1838 et 1861 et l’échauguette, très remaniée au XIXe siècle, a fait l’objet d’une restauration de sa toiture en 1996.

Le second corps de logis dit le “grand château” est construit, comme le précédent, en pierre blanche du pays appelée tuffeau et couvert d’ardoise dès l’origine. Ses toitures, charpentes et cheminées ont fait l’objet de travaux au cours des années 1980, 1990 et 2000. Les fondations de ce bâtiment reposent dans un large et profond fossé défensif dont il ne reste plus aujourd’hui que la portion sud. Cet édifice de l’extrême fin du XVe siècle est la résidence principale de Jacques Berziau et sa famille, le petit château servant probablement à loger leurs serviteurs. Il est percé d’un porche, largement remanié au XIXe siècle dans le style néo-gothique, donnant sur un pont-levis à passages charretier et piétonnier, encore en place à la fin du XVIIe siècle. Les rainures, où s’inséraient les trois flèches permettant au pont-levis de basculer, subsistent encore sur la façade principale du grand château. Cette élévation comptait, avant la multiplication des fenêtres et l’augmentation de leurs dimensions au XIXe siècle, assez peu d’ouvertures, surtout dans les parties basses. Sur le flanc sud-est de la cour d’honneur, est bâtie – semble-t-il par Jean Le Tort – une chapelle citée dès 1454 et dédiée à Notre-Dame-de-Lorette. L’entrée d’origine se trouvait sur le côté nord, en face du grand logis. La porte avec son arc en anse de panier est d’ailleurs toujours visible, bien que murée. La chapelle est modifiée dans le style néo-gothique par Marie Bibesco, héritière du domaine de Courtanvaux à la mort de son mari, Odon de Montesquiou-Fezensac. Pour cela, elle fait appel en 1893 à l’architecte tourangeau Victor Laloux (1850-1937), lauréat du Grand Prix de Rome en 1878, à l’origine de la gare d’Orsay à Paris. L’actuelle entrée à auvent date de cette campagne de travaux. Ce petit porche, abritant l’accès à la chapelle, a fait l’objet d’une restauration par la commune de Bessé-sur-Braye en 1983. À l’intérieur, les voûtes sont à croisées d’ogives. Le vitrail de l’Annon- ciation, quasi-identique à celui présent dans l’église Saint-Martin de Souligné-sous-Ballon, et celui du Sacré-Cœur de Jésus représenté sous les traits d’Odon de Montesquiou-Fezensac, à la demande de sa veuve, ont été réalisés à la fin du XIXe siècle par les maîtres-verriers manceaux Kuchelbecker fils et Jacquier. Ils ont été restaurés par la commune de Bessé-sur-Braye en 2003. L’ensemble de ces constructions délimitait l’enceinte seigneuriale médiévale. Jadis hermétique- ment fermée, elle regroupait jusqu’au XVIe siècle les fonctions résidentielles, domestiques et défensives.

La basse-cour

Les communs

Au premier étage du grand château, Marie Bibesco demande à l’architecte local Ferdinand Travaillard, résidant à Saint-Calais, de percer et décorer une enfilade de quatre salons – tous indépendants à l’origine – longue de quarante-sept mètres. Le plus grand d’entre eux, le salon des armoiries, regroupe 150 écussons armoriés. Chacune des armoiries peintes est nominative : prénoms et noms des femmes ayant épousé un membre de la famille avec la date de leur mariage ou noms des familles alliées aux de Montesquiou-Fezensac. Ce sont près de 850 ans d’alliances familiales, depuis Aurianne de la Motte en 1060 jusqu’à Régine d’Amilly en 1905, qui sont représentées. Cette suite de nouveaux salons, équipés pour deux d’entre eux d’une porte à galandage en bois sculpté, est mise en valeur par un large escalier d’honneur à deux volées tournantes réalisé en 1893 par l’architecte académique Victor Laloux. La chambre de la princesse est le pendant privé de cette enfilade. Les murs, autrefois entièrement dorés à l’or fin, sont ornés de motifs floraux au pochoir dans le goût Art nouveau. Le plafond et les parties basses des murs sont quant à eux recouverts de papier marouflé imitant le cuir. Le panneau sous la fenêtre est un réemploi issu d’un coffre riche- ment décoré et sculpté du XIVe siècle. En façade, les fenêtres retrouvent leurs meneaux au dessin très simple et plus authentique, réduisant la décoration flamboyante voulue par Anatole de Montesquiou-Fezensac. Enfin, Marie Bibesco dote la porte de la terrasse basse de son décor actuel et crée le petit escalier en encorbellement.

Les éléments de confort